La résurrection du célèbre radiotélescope Arecibo

Lorsque le gigantesque radiotélescope Arecibo, construit au début des années 60 avec sa large antenne de 305 mètres, s'est effondré en 2020, il a laissé un vide immense dans la communauté astronomique. Arecibo était bien plus qu'un simple radiotélescope, c'était un radar cartographe d'astéroïdes proches de la Terre, un découvreur d'eau dans les régions polaires de Mercure et même un émissaire radio de la Terre vers un amas globulaire à 25 000 années-lumière. Maintenant, la question se pose: pouvons-nous reconstruire Arecibo ?


La reconstruction d'Arecibo, cependant, semble improbable. Le télescope, bien que le plus sensible de son temps, est techniquement dépassé par la technologie radio actuelle. De plus, il avait des limites, par exemple, il n'était pas véritablement orientable, limitant ainsi sa couverture du ciel. Par contre, Arecibo excellait en astronomie radar, un créneau d'observation que d'autres télescopes ne comblent pas.

Des propositions ont été faites pour remplacer Arecibo par un observatoire moderne. Un projet récent propose un compromis entre la flexibilité d'un télescope à antennes multiples et les avantages d'une grande antenne unique. Ce projet, nommé Next Generation Arecibo Telescope, est actuellement à l'étude.


L'idée principale de ce design est de remplacer la grande antenne unique par un réseau de 102 antennes de 13 mètres. Contrairement à d'autres installations similaires, ces antennes seraient disposées en un réseau circulaire fixe de 130 mètres de diamètre. Bien que plus petit que le diamètre d'Arecibo, ce design serait beaucoup plus sensible grâce à ses nombreuses récepteurs.

Les antennes disposées de cette façon permettraient au nouveau design de fonctionner comme une grande antenne unique. Cela se fait grâce à une méthode appelée "réseau à commande de phase", qui fusionne les données comme si les antennes étaient toutes au même endroit. Le résultat est une perte de résolution mais un gain en sensibilité, l'un des atouts principaux de l'ancien télescope Arecibo.


Le design à réseau rendrait également Arecibo orientable. Il serait aussi beaucoup plus léger et facile à entretenir que l'ancien design. Cependant, il est important de noter que, malgré ce design intéressant, le chemin de l'idée à la construction est long et difficile, sans même parler du défi du financement.