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Les ingénieurs s'attendent à un record de rapprochement inédit ce matin du 24 décembre, accompagné d'une vitesse jamais vue pour un engin fabriqué par l'homme.
Crédit: NASA GSFC/CIL/Brian Monroe
Selon des estimations, Parker pourrait filer à plus de 700 000 km/h durant ce survol. Cette performance la place en numéro 1 des objets les plus rapides jamais créés par l'homme. Soumise à plus de 1400 degrés Celsius, la sonde est protégée par un bouclier thermique qui isole ses instruments. Les techniciens expliquent que ce blindage en composite de carbone dissipe efficacement la chaleur, préservant l'électronique embarquée.
Depuis 2021, la sonde a réussi à traverser la couronne solaire. Les chercheurs observent ainsi directement les vents coronaux, ces flux de particules à grande vitesse éjectés par notre étoile. L'équipe indique que chaque survol apporte de nouvelles données pour comprendre l'énergie et la température extrêmes de cette couronne.
La sonde utilise l'assistance gravitationnelle de Vénus pour s'approcher davantage du Soleil. Cette méthode économise du carburant et dévie légèrement la trajectoire vers la couronne. Les spécialistes précisent que sans ces survols planétaires, atteindre une telle proximité serait quasiment impossible.
Cette période coïncide avec l'activité intense du cycle solaire, souvent appelée maximum solaire. Les taches solaires, éruptions et éjections de masse coronale se multiplient alors. Les mesures recueillies fournissent des indications sur l'évolution du champ magnétique du Soleil, ce qui facilite la prévision des perturbations spatiales pouvant affecter les satellites ou les réseaux électriques.
Les multiples passages autour de Vénus permettent de rapprocher la sonde du Soleil.
Crédit: NASA/JPL/HORIZONS system
Des membres du projet mentionnent que ces observations rappellent l'exploit historique des premiers pas sur la Lune. Ils jugent que ce survol représente une avancée majeure pour la compréhension de notre étoile. La comparaison illustre l'importance de franchir de nouvelles frontières au cœur même de notre Système solaire.
La sonde Parker Solar Probe devrait réaliser plusieurs autres passages rapprochés d'ici 2025. Son réservoir finira par se vider, entraînant sa lente dislocation sous l'effet des forces du Soleil. Les chercheurs supposent que le bouclier pourrait toutefois subsister en orbite durant plusieurs millénaires. Ce vestige témoignera alors de l'ingéniosité mise en œuvre pour sonder la couronne solaire.
Il est plus difficile de frôler le Soleil que de quitter le Système solaire
Diminuer sa vitesse orbitale autour du Soleil exige une importante quantité d'énergie. Les lois de la gravitation dictent que pour “descendre” vers notre étoile, un engin doit ralentir considérablement.
En revanche, partir plus loin se fait en accumulant progressivement de la vitesse. C'est plus simple, car on s'éloigne en utilisant l'élan initial de la Terre.
Pour frôler le Soleil, on doit compenser cette vitesse héritée de la Terre autour de notre étoile. Annuler cette vitesse nécessite plus d'énergie que de se propulser au-delà de la ceinture de Kuiper.
C'est pourquoi la mission Parker Solar Probe a eu recours à des survols multiples de Vénus lui permettant de ralentir et de resserrer son orbite, ce qui lui a permis de s'approcher de plus en plus près du Soleil.