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Kappa Andromedae b a une masse d'environ 12,8 fois celle de Jupiter.
Crédit d'image: NASA's Goddard Space Flight Center/S. Wiessinger
Mais quelle est la plus grande taille possible pour une planète ? Avant 1992, Jupiter, 11 fois plus large que la Terre, était la plus grade planète connue. Cependant, certains monstres que nous avons découverts depuis la surclassent largement.
Deux mesures définissent la taille d'une planète: sa largeur (double de son rayon) et sa masse. Solène Ulmer-Moll, chercheuse postdoctorale à l'Université de Genève, affirme que "les plus grandes exoplanètes ont un rayon d'environ deux fois celui de Jupiter". Ces objets extrêmes orbitent très près de leur étoile.
La largeur et la masse d'une planète sont liées, mais la densité joue aussi un rôle. La géante gazeuse HAT-P-67 b, bien que deux fois plus large que Jupiter, n'a qu'un tiers de sa masse, souligne Ulmer-Moll. Les planètes rocheuses n'atteignent jamais la taille des "super-Jupiters". Les plus grandes, appelées "super-Terres", sont deux fois plus larges que notre planète.
Les planètes les plus massives font environ 13 fois la masse de Jupiter, comme HD 39091 b, située à 60 années-lumière de la Terre.
Quelle est la taille maximale possible pour une planète ?
On ne s'attend pas à trouver des planètes beaucoup plus grandes que les super-Jupiters. Au-delà d'une certaine taille, une planète devient une "naine brune".
Illustration d'une "super-Jupiter" orbitant une naine brune.
Crédit d'image: NASA/STScI
Nolan Grieves, un autre chercheur de l'Université de Genève, explique que la différence majeure entre naines brunes et planètes est leur masse et la combustion du deutérium. Au-delà de 14 fois la masse de Jupiter, un objet est considéré comme une naine brune.
Le naine brune la plus massive découverte à ce jour est SDSS J0104+1535, à 750 années-lumière de la Terre. Bien qu'elle soit 90 fois plus massive que Jupiter, elle pourrait être plus petite en volume que la plus grande planète de notre système solaire.