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Difficile de savoir comment voyaient les animaux du passé. Des fossiles d'arthropodes vieux de plus de 500 millions d'années présentent des yeux à facettes, mais leur structure interne n'est jamais conservée. Or elle seule permettrait de déterminer les capacités visuelles de ces animaux disparus. Une équipe internationale dirigée par Jean Vannier, directeur de recherche CNRS, vient de reconstituer la structure tridimensionnelle des yeux d'un crustacé fossile âgé de 160 millions d'années, issu du gisement de La Voulte-sur-Rhône, en Ardèche. C' est une première chez un animal aussi vieux.
Dollocaris : vue générale, surface des yeux, intérieur des yeux et dessin montrant la structure des ommatidies. © Nature communication J. Vannier et al. 2016
Grâce à ses performances visuelles, Dollocaris pouvait détecter visuellement ses proies, suivre leur mouvement, avant de les capturer avec ses trois puissantes paires d'appendices préhensiles. Il devait vivre à proximité du fond et chassait probablement à l'affut comme certains crustacés actuels. © Nature communication J. Vannier et al. 2016
Dollocaris était doté de deux énormes yeux globuleux, occupant près du quart de son corps, et comprenant chacun 18 000 facettes - un record si l'on excepte les libellules actuelles. Des observations en microscopie électronique ont montré que chaque facette est prolongée en profondeur par des cellules photoréceptrices disposées en rosette - une structure appelée ommatidie - comme chez les crustacés et insectes actuels. Cet oeil devait conférer à Dollocaris une très bonne acuité visuelle et une vision panoramique, utiles à ce prédateur pour détecter et suivre ses proies. Une technique d'imagerie aux rayons X a d'ailleurs permis de découvrir dans son système digestif les restes non?digérés de petites crevettes.
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