De la poussière lunaire aux panneaux solaires

De la poussière lunaire simulée a démontré la faisabilité de fabriquer un composant clé pour le fonctionnement de panneaux solaires. En prouvant que l'on peut tirer du régolite lunaire une source d'énergie, cette avancée ouvre la voie à une étape majeure dans le cadre des prochaines missions habitées sur la Lune.

Une des clés de la réussite de l'installation permanente de l'homme sur le satellite naturel de la Terre est sans conteste la présence d'une source d'énergie capable d'utiliser les ressources lunaires à ses propres fins. D'autant plus que tout ce que l'on peut produire sur place est autant d'éléments en moins à apporter depuis la Terre.

Les travaux de recherche durent depuis plus de quatre ans quand une équipe de l'Université de Houston a proposé l'idée de concevoir des robots capables d'utiliser le régolite (la poussière) lunaire pour fabriquer leur propre "énergie". La poussière de la Lune est une sorte de poudre fine et grise constituée pour moitié de bioxyde de silicium, et la partie restante d'oxydes de 12 métaux différents dont de l'aluminium, du magnésium et du fer. Bref, le sol renferme tous les éléments nécessaires pour construire l'élément clé d'un panneau solaire

Les premières expériences montrent la faisabilité du projet. En fondant une poudre d'une composition identique à des échantillons de régolite rapportés par les astronautes des missions Apollo et en la laissant se re-solidifier en une sorte de feuille lisse et vitreuse, les chercheurs ont montré qu'une cellule solaire déposée à la surface de cette feuille par évaporation thermique pouvait convertir de la lumière solaire en électricité.

Cependant si l'utilisation de panneaux solaires mobiles apparaît judicieuse pour explorer la surface de la Lune, des panneaux solaires fixes ne sont peut-être pas la solution idéale pour de nombreuses régions lunaires. Sur la Lune, le jour dure un peu plus de 27 jours terrestre. Pendant cette période, le Soleil est constamment au-dessus de l'horizon pendant un peu moins de 14 jours terrestres. Après son coucher, il fait nuit pendant une période équivalente.