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La raison principale de l'odeur désagréable des selles réside dans les processus de digestion. En effet, lors de la décomposition des aliments dans le système gastro-intestinal, divers composés sont produits. Parmi eux, le skatole, ou 3-méthylindole, joue un rôle prépondérant. Ce composé, également responsable de l'odeur agréable de certaines fleurs comme le jasmin à faible concentration, est produit par les bactéries lorsqu'elles décomposent l'acide aminé L-tryptophane.
Notre corps abrite plus de 10 000 espèces microbiennes, avec un nombre de cellules bactériennes supérieur à celui des cellules humaines. Ces microorganismes, essentiels à la digestion, sont en grande partie responsables de l'odeur des selles. Les différentes bactéries émettent des gaz variés en fonction des types d'aliments et de substances qu'elles décomposent.
Les habitudes alimentaires, la consommation d'alcool, les compléments alimentaires et les médicaments peuvent influencer l'odeur des selles. Les aliments riches en sucres, comme le sorbitol présent dans certains bonbons, ou contenant des sulfates – œufs, brocoli, chou, chou-fleur, oignons, légumineuses et viandes – favorisent la production de gaz soufré, dont l'odeur rappelle celle des œufs pourris.
Les aliments hautement transformés et sucrés peuvent être difficiles à digérer, conduisant à une production accrue de gaz et à des selles plus odorantes. Une consommation excessive d'alcool peut également impacter négativement le processus digestif, se traduisant par des selles malodorantes.
Une modification ou une aggravation de l'odeur des selles est généralement due à un changement dans l'alimentation ou la médication, et s'ajuste avec le temps. Cependant, une odeur particulièrement nauséabonde, persistante et semblable à celle de la putréfaction, peut indiquer un problème de santé plus grave. Les maladies de malabsorption, comme la maladie inflammatoire de l'intestin ou la maladie cœliaque, empêchent l'absorption correcte des nutriments et peuvent provoquer des odeurs constantes et fortes. Les infections virales ou bactériennes de l'intestin ou des troubles de la motilité gastro-intestinale peuvent également être en cause.
Face à une odeur inhabituellement forte, persistante, accompagnée de symptômes tels que diarrhée, présence de sang dans les selles, douleurs abdominales ou fièvre, une consultation médicale s'impose.