Les plus vieilles grottes ornées encore plus anciennes que prévu

En utilisant une technique de datation par uranium-thorium, des chercheurs ont pu montrer que certaines grottes ornées du nord-ouest de l'Espagne étaient plus anciennes que prévu, ce qui fait poser des questions sur leurs véritables auteurs. Selon Alistair Pike et ses collègues, qui ont daté des dépôts calcaires recouvrant 50 oeuvres d'art dans 11 grottes, la coutume de décorer les grottes avec des pigments a dû commencer en Europe il y a plus de 40 000 ans, époque qui correspond à l'arrivée de l'homme moderne.

L'ancienneté de ces vestiges d'art fait que Pike et ses collègues ne peuvent écarter la possibilité que les premières peintures aient été faites par les néandertaliens aussi présents dans la région lorsque les hommes modernes sont arrivés. Les chercheurs ont daté les dépôts, qui ne peuvent être plus anciens que les décorations car faits après elles, pour obtenir un âge minimum de ces peintures. La technique de datation par uranium-thorium employée est moins destructrice que celle par le carbone et ne demande que quelques milligrammes de matière pour l'analyse.

Les résultats obtenus révèlent que l'une des peintures d'un disque rouge date d'au moins 40 800 ans et une ancienne main faite en pochoir d'au moins 37 300 ans, ainsi qu'un symbole en forme de clé, dit claviforme, qui aurait plus de 35 600 ans. Ces dates précoces, précisent les chercheurs, renseignent sur la manière dont les styles de peinture ont changé au cours du temps. L'ancienneté de ces oeuvres d'art suggère aussi qu'elles faisaient aussi déjà partie du répertoire de l'homme moderne quand il a gagné l'Europe ou, d'une manière plus spéculative, que le néandertaliens auraient contribué à leur réalisation. Un article Perspective de John Hellstrom explique plus en détail ces résultats et leur signification.

Référence: "U-Series Dating of Paleolithic Art in 11 Caves in Spain" par A.W.G. Pike et D.L. Hoffmann de l'Université de Bristol à Bristol, Royaume-Uni. Pour une liste complète des auteurs, voir le manuscrit; Science du 15 juin 2012, article n° 9.