Phénomène rare: une comète récemment découverte bientôt visible à l'œil nu ?

La comète C/2022 E3 (ZTF) pourrait être bientôt visible à l'œil nu depuis la Terre. Cet objet a été découvert en mars 2022 grâce au Zwicky Transient Facility, un télescope de l'observatoire Palomar en Californie. En ce moment, la comète traverse le système solaire et devrait passer au plus proche de notre planète le 1er février 2023, à environ 42 millions de km, soit environ 0,2839 unités astronomiques (1 unité astronomique représente par définition la distance entre la Terre et le Soleil).

Bien que la luminosité des comètes soit souvent imprévisible, il est possible que C/2022 E3 (ZTF) devienne assez brillante pour être observable sans télescope. Si elle continue à s'illuminer, il pourrait même être possible de l'observer avec des jumelles voire à l'œil nu. Selon Astronomy Picture of the Day (APOD), site hébergé par la Nasa, la comète s'est considérablement illuminée depuis sa découverte et se trouve actuellement dans la constellation de la Couronne boréale (hémisphère nord), observable dans le ciel avant l'aube.

Il faut environ 50 000 ans à la comète pour effectuer une orbite complète autour du Soleil. La dernière fois qu'elle était aussi proche de la Terre, c'était au Paléolithique supérieur, période durant laquelle l'homme anatomiquement moderne s'est étendu à travers le monde, selon l'Inrap (Institut national de recherches archéologiques préventives). Avant d'arriver à sa distance la plus proche de la Terre, la comète passera au plus près du Soleil, un point connu sous le nom de périhélie, le 12 janvier 2023, à environ 160 millions de km de l'étoile.

Si vous êtes intéressé pour l'observer, il vous faut utiliser un télescope pour le moment, mais cela pourrait changer à mesure qu'elle s'approche de notre planète. Cependant, il est important de rappeler que les comètes sont des objets imprévisibles et que leur luminosité peut varier. Nous devons attendre encore un peu pour savoir si nous aurons la chance de voir C/2022 E3 (ZTF) à l'œil nu depuis la Terre.

D'où viennent les comètes et leur queue lumineuse ?

Les comètes sont de petits corps célestes composés de glace et de roche qui se trouvent principalement dans la ceinture de Kuiper, entre les orbites de Neptune et de Pluton, et dans la ceinture d'Oort, au-delà de l'orbite de Pluton. Lorsqu'une comète s'approche du Soleil, la chaleur et la lumière de l'étoile font fondre la glace, libérant ainsi du gaz et de la poussière qui forment une queue.

Il existe en fait deux queues de comète. La première est appelée queue de plasma et est composée de gaz ionisé, c'est-à-dire de gaz dont les atomes ont été séparés en électrons et en ions par l'énergie de la lumière solaire. La queue de plasma est poussée par le vent solaire, un flux constant de particules chargées émises par le Soleil, et se dirige toujours dans la direction opposée au Soleil.

La seconde queue, appelée queue de poussière, est composée de particules de roche et de glace qui sont poussées par la lumière solaire. Contrairement à la queue de plasma, la queue de poussière ne se dirige pas toujours dans la direction opposée au Soleil, mais peut être déviée par la force gravitationnelle des autres corps célestes.

Les queues de comète sont généralement visibles lorsque la comète s'approche du Soleil et s'éloigne de nouveau vers l'extérieur du système solaire. Elles peuvent être très longues et atteindre plusieurs millions de kilomètres, mais sont généralement très fines et difficiles à voir. Certaines comètes, comme la comète Halley, sont célèbres pour leurs queues spectaculaires qui peuvent être observées depuis la Terre.