Ce paysage karstiques mystérieux australien livre ses secrets

Les paysages karstiques, d'apparence sculpturale, couvrent près d'un sixième de la surface terrestre. Ces formations naturelles, façonnées par l'eau sur des milliers d'années, sont aussi impressionnantes qu'elles sont difficiles à dater.

Leur importance va au-delà de leur beauté. Les karsts révèlent des informations cruciales sur les climats passés de la Terre, mais déterminer leur âge a longtemps été compliqué pour les chercheurs.


Ces paysages se forment par dissolution de roches sous l'effet de l'eau. Or, cette dissolution rend difficile l'estimation précise de leur âge, car il s'agit de dater ce qui a disparu. Jusqu'à présent, les scientifiques se basaient sur des éléments au-dessus et en dessous de ces formations, une méthode souvent imprécise.

Une avancée majeure a été réalisée grâce à la géochronologie (U/Th)-He, qui mesure les isotopes de l'hélium, de l'uranium et du thorium dans des nodules de fer microscopiques. Ces nodules se forment en même temps que le karst, permettant ainsi de dater précisément leur formation. Cette méthode a été testée dans le Désert des Pinnacles, en Australie-Occidentale.

Le site des Pinnacles, célèbre pour ses formations calcaires géantes, offre un terrain idéal pour cette étude. Des fragments de nodules de fer, trouvés dans le sol au-dessus de ces roches, ont été analysés, et leur âge estimé à environ 100 000 ans. Ces résultats concordent avec les âges des roches environnantes.

Cette période de formation correspond à l'une des périodes les plus humides de l'histoire récente de l'Australie-Occidentale. Les chercheurs ignorent encore ce qui a provoqué ce pic de précipitations, mais des changements dans la circulation atmosphérique ou l'influence du courant de Leeuwin, un courant océanique tropical, sont envisagés.

Ces nodules riches en fer ne se limitent pas aux Pinnacles. Ils sont présents dans d'autres régions australiennes et offrent ainsi un moyen de retracer les variations climatiques mondiales des trois derniers millions d'années. Cette avancée scientifique pourrait permettre de mieux comprendre les liens entre la formation des karsts et les conditions climatiques ayant influencé les anciens écosystèmes, y compris ceux dans lesquels vivaient nos ancêtres hominidés.

L'étude des karsts et des périodes humides passées révèle également des informations cruciales pour prédire comment nos paysages et nos écosystèmes actuels réagiront face aux changements climatiques en cours. Comprendre les évolutions passées nous aide à anticiper et à mitiger les impacts futurs de ces bouleversements.