Origine des chevaux domestiques

L'ADN ancien montre que les chevaux domestiques ont été introduits au Sud du Caucase et en Anatolie il y a 4000 ans

La domestication des animaux sauvages a été une étape clef du développement des sociétés. Alors que l'Asie du Sud-Ouest a été au coeur de la domestication de nombreux animaux, il y a 9 à 10000 ans, la région où a eu lieu la domestication du cheval, il y a environ 5000 ans, n'etait pas connue. Une analyse paléogénétique publiée dans la revue Science Advances a permis d'exclure le Sud-Ouest de l'Asie en montrant que les chevaux domestiques y sont apparus il y a 4000 ans et qu'ils y ont été introduits car ils étaient génétiquement distincts des chevaux sauvages indigènes.


La majorité des animaux domestiques de nos contrées sont issus de l'invention de l'agriculture et de l'élevage au Néolithique, il y a 9 à 10000 ans, en Asie du Sud-Ouest. Cette domestication a eu un impact économique en augmentant la régularité de l'accès aux ressources de subsistance. Par contre, les chevaux ont été domestiqués beaucoup plus tardivement, il y a environ 5000 ans. Il n'est toujours pas clair où ce processus a eu lieu et l'Anatolie est une des régions candidates.

Les paléogénéticiens, en collaboration avec des archéozoologues des États-Unis, d'Europe et d'Arménie ont exploré cette question en utilisant une approche paléogénétique. C'est un défi dans cette région du monde du fait des conditions climatiques qui sont défavorables à la conservation de l'ADN. Une méthode d'analyse originale développée par l'équipe a permis toutefois de caractériser un certain nombre de marqueurs génétiques à partir de nombreux ossements archéologiques. Les marqueurs des origines paternelles et maternelles ainsi que de la couleur de la robe ont pu être typés, la diversification des couleurs de la robe étant associée à la domestication des chevaux. Il a ainsi été observé dans les périodes antérieures à il y a 4000 ans que les chevaux avaient une signature génétique particulière peu diversifiée et une couleur de robe bai, typique des animaux sauvages. Par contre, à partir de l'âge du Bronze, la diversité génétique augmente rapidement et de nombreuses couleurs de robe différentes sont détectées.

Ces résultats permettent de conclure que les chevaux sauvages anatoliens, peu diversifiés, n'ont pas été domestiqués localement mais que les chevaux domestiques venaient d'ailleurs et ont été introduits en Transcaucasie et en Anatolie il y a environ 4000 ans. L'apparition rapide de ces nouveaux chevaux suggère que cette introduction aurait suivi une voie caucasienne.

Pour en savoir plus:
Ancient DNA shows domestic horses were introduced in the southern Caucasus and Anatolia during the Bronze Age.
Guimaraes S, Arbuckle BS, Peters J, Adcock SE, Buitenhuis H, Chazin H, Manaseryan N, Uerpmann HP, Grange T, Geigl EM.
Science Advances 16 Sept. 2020. DOI: 10.1126/sciadv.abb0030.

Laboratoire:
Institut Jacques Monod (IJM) - (CNRS/Université de Paris)
Bâtiment Buffon, 15 rue Hélène Brion.
75205 Paris CEDEX 13.

Contacts:
- Thierry Grange - Chercheur CNRS à l'Institut Jacques Monod (IJM) - thierry.grange at ijm.fr
- Eva-Maria Geigl -Chercheuse CNRS à l'Institut Jacques Monod (IJM)-eva-maria.geigl at ijm.fr