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En tant que gigantesque centrale de fusion nucléaire, la plupart des étoiles vivent des vies monotones pendant des centaines de millions à plusieurs milliards d'années. Mais vers la fin de leur vie, elles peuvent entrer dans une phase d'hyperactivité, propulsant quantité de matière et de gaz chaud. Dans cette image, la nébuleuse planétaire NGC 7027 se couvre de couleurs brillantes métallisées.
Credit: NASA, ESA et J. Kastner (RIT)
Récemment, la nébuleuse planétaire NGC 7027 a été observée pour la première fois dans une nouvelle longueur d'onde, le proche ultraviolet, avec le télescope spatial Hubble. Les observations dans le proche ultraviolet permettent de révéler la quantité de poussière qui obscurcit l'objet central et la température de ce dernier. La nébuleuse NGC 7027 se dévoile sous la forme d'une région diffuse de gaz et de poussière qui est certainement le résultat de l'éjections de matière d'un couple d'étoiles binaires en orbite étroite l'une autour de l'autre. La matière éjectée l'a d'abord été lentement pendant quelques milliers d'années avant d'entrer dans une phase d'éjection de masse plus intense et plus dirigée.
Hubble a examiné cette nébuleuse planétaire pour la première fois en 1998. En comparant les anciennes et les nouvelles observations du télescope spatial, les chercheurs peuvent étudier l'évolution de cet objet dans le temps.
Les nébuleuses planétaires développent des coquilles de gaz générées par des étoiles mourantes qui perdent leurs couches externes. Lorsque de nouvelles éjections rencontrent des éjections plus anciennes, les collisions énergétiques qui en résultent façonnent la nébuleuse. Les mécanismes qui sous-tendent de telles séquences d'expulsion de masse stellaire sont loin d'être entièrement compris. NGC 7027 se trouve à environ 3 000 années-lumière dans la constellation du Cygne.
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