NASA: découverte inattendue par la sonde New Horizons aux confins de notre Système solaire

Pourrait-il exister une région inconnue aux confins de notre Système solaire peuplée de corps célestes ? Les récentes découvertes de la mission New Horizons de la NASA semblent pointer vers cette étonnante possibilité, remettant en question notre compréhension des limites du Système solaire.

La mission New Horizons, lancée en 2006, a franchi les frontières de notre connaissance en explorant Pluton en 2015 et l'objet de la Ceinture de Kuiper (KBO) Arrokoth en 2019. Tout au long de son périple de 18 ans et 8 milliards de kilomètres (53 Unités Astronomiques) à travers le Système solaire, cet engin spatial a révélé des détails fascinants sur la Ceinture de Kuiper, une vaste zone située bien au-delà de Neptune, peuplée de centaines de milliers d'objets glacés et rocheux. Ces objets sont considérés comme les blocs de construction planétaires de notre Système solaire.


Utilisant l'instrument Venetia Burney (SDC), New Horizons a détecté des niveaux de poussière plus élevés que prévu, suggérant que la densité de la population d'objets de la Ceinture de Kuiper et de poussière pourrait bien s'étendre à des milliards de kilomètres au-delà des estimations actuelles. Cette découverte pourrait indiquer l'existence d'une ceinture supplémentaire au-delà de celle déjà connue, ou d'une expansion significative de la région.

Ces résultats ont été publiés dans le numéro du 1er février de The Astrophysical Journal Letters. Ils mettent en lumière la complexité de la Ceinture de Kuiper et sa capacité à générer de la poussière par des collisions entre ses objets ou par l'impact de poussières microscopiques venant de l'extérieur du Système solaire.

Au cours des trois dernières années, alors que New Horizons voyageait de 45 à 55 unités astronomiques (UA) du Soleil (une UA équivaut à la distance entre la Terre et le Soleil, environ 150 millions de kilomètres), l'instrument SDC a enregistré ces surprenantes quantités de poussière. Ces observations, couplées aux découvertes de télescopes terrestres, comme le Subaru japonais à Hawaï, indiquent que la Ceinture pourrait s'étendre jusqu'à 80 UA, voire plus.

Les scientifiques continuent d'examiner d'autres raisons possibles pour ces niveaux élevés de poussière détectés par le SDC, y compris l'hypothèse que la pression de radiation et d'autres facteurs pourraient pousser la poussière créée dans la Ceinture de Kuiper interne au-delà de 50 UA.

Alors que New Horizons poursuit son voyage, visant au-delà de 100 UA du Soleil, cette mission a le potentiel unique de découvrir encore plus sur la ceinture de Kuiper, les sources de poussière, ainsi que sur la poussière interstellaire.