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Un phénomène sans précédent de l'évolution de la luminosité de l'étoile supergéante Bételgeuse, même perceptible même à l'œil nu, a commencé fin 2019. À la mi-février 2020, l'étoile avait perdu plus des deux tiers de son éclat, pour reprendre son apparence normale en avril 2020.
Des observations effectuées par le télescope spatial Hubble montrent que la diminution mesurée de la luminosité de Bételgeuse observée ces derniers mois était très probablement causée par une immense quantité de matière éjectée, formant un nuage de poussière qui bloquait la lumière émise par l'astre.
Ce graphique illustre comment la région sud de la supergéante rouge Bételgeuse a vu sa luminosité s'atténuer pendant plusieurs mois fin 2019 et début 2020. Une bulle de plasma brillante et chaude est éjectée depuis une énorme cellule de convection à la surface de l'étoile. Le gaz expulsé se dilate rapidement en s'éloignant. Il se refroidit pour former un nuage de poussière obscurcissant, qui bloque la lumière émise par l'étoile vue depuis la Terre.
Crédit: NASA, ESA et E. Wheatley (STScI)
Le télescope spatial Hubble a observé de la matière dense se déplaçant dans l'atmosphère de l'étoile en septembre, octobre et novembre 2019. Puis, en décembre, plusieurs télescopes au sol ont observé l'étoile diminuant de luminosité dans son hémisphère sud. "Avec Hubble, nous avons observé le matériau au moment où il quittait la surface de l'étoile puis se déplaçait à travers l'atmosphère, avant que la poussière ne se forme et n'assombrisse l'astre", a déclaré Andrea Dupree, directeur associée du CfA. "Ce matériau était deux à quatre fois plus lumineux que la luminosité normale de l'étoile. Puis, environ un mois plus tard, la partie sud de Bételgeuse s'est obscurcie de façon visible. Nous pensons qu'un nuage sombre résultant de l'éjection détectée par Hubble a pu causer cette atténuation."
Bételgeuse est une étoile supergéante rouge vieillissante qui a augmenté en taille par une évolution du processus de fusion nucléaire de son coeur. Par cette évolution de fin de vie, l'étoile est devenue si grande que si elle remplaçait le Soleil au centre de notre système solaire, sa surface extérieure s'étendrait au-delà de l'orbite de Jupiter. Bételgeuse est vouée à terminer son existence en supernova, une explosion cataclysmique qui peut intervenir à n'importe quel moment. La proximité de l'étoile (725 années-lumière) rendra cette supernova visible à l'œil nu, même en plein jour, depuis la Terre
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