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Une équipe internationale d'astronomes pilotée par un chercheur au Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM - CNRS, CNES, Aix-Marseille Université) dévoile pour la première fois une planète extrasolaire dont la structure serait très proche de celle de Mercure - le cas particulier toujours inexpliqué du système solaire. C'est en utilisant les données de la mission K2 du télescope spatial Kepler de la NASA et du télescope HARPS de l'Observatoire de La Silla de l'ESO au Chili que cette équipe a pu faire cette étonnante découverte dont les détails sont publiés dans la revue Nature Astronomy du 26 mars 2018.
La structure interne de Mercure reste un mystère pour les astronomes. En effet, contrairement à Vénus, la Terre et Mars, Mercure est composée pour 70% de son noyau et 30% de son manteau. Des proportions quasiment inverses à celle des autres planètes telluriques du système solaire. Jusqu'à ce jour aucune autre planète connue ne présentait des caractéristiques similaires.
En utilisant les données de la mission K2 du télescope spatial Kepler de la NASA - qui permet de mesurer le rayon des planètes - et du spectrographe HARPS de l'Observatoire de La Silla de l'ESO - qui permet de mesurer leur masse- une équipe d'astronomes vient de mettre à jour une planète dont la structure interne semble bien être très proche de celle de Mercure.
Cette planète appelée K2 229 b, aussi surnommée "Freddy" par l'équipe, orbite autour de son étoile en 14 heures et a une masse d'environ 2,6 masses terrestres. "A partir de sa masse et son rayon, grâce au modèle de structure interne développé au LAM, nous sommes aujourd'hui en mesure de déterminer sa composition" explique Alexandre Santerne, premier auteur de l'article scientifique, chercheur au Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (CNRS, Aix-Marseille Université).
"Selon nos calculs "Freddy" est une planète extrêmement dense. C'est une planète bien plus grosse que Mercure dont la structure interne présente des similitudes avec un noyau très volumineux et un fin manteau" précise Bastien Burgger, un des auteurs de l'article, doctorant au Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (CNRS, Aix-Marseille Université "Fait étrange, d'après la composition chimique de son étoile, très semblable au Soleil, on s'attendait à ce que sa composition soit comme celle de la Terre."
En étudiant cette planète et son environnement, les astronomes vont essayer de comprendre le scénario qui a conduit à sa formation et donc peut être aussi de mieux comprendre comment Mercure a pu se former.
A la veille du lancement de la mission spatiale de l'ESA Bepi Colombo, dont l'objectif sera d'étudier Mercure en détail, cette découverte vient encore renforcer la conviction des scientifiques que l'étude des systèmes exoplanètaires peut considérablement les aider à comprendre comment notre système solaire s'est formé. Ils pourront ainsi probablement prochainement croiser les données fournies par Bepi Colombo avec ce qu'ils connaitront de Freddy.
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