Hubble photographie un immense pont d'étoiles entre deux galaxies

Dans une récente image capturée par le télescope spatial Hubble, apparait un immense pont de 250 000 années-lumière de long, formé d'étoiles, s'étendant d'une galaxie à une autre au sein du groupe galactique Arp 295. Cette découverte offre un aperçu spectaculaire des dynamiques en jeu dans l'Univers et pourrait même éclairer le futur lointain de notre propre galaxie, la Voie Lactée.

Arp 295 est un ensemble de trois galaxies, situé à environ 270 millions d'années-lumière de la Terre, dans la constellation du Verseau. L'image de Hubble se concentre sur la galaxie Arp 295a, d'où émane ce pont stellaire impressionnant, observable de profil. À proximité, on peut également distinguer la galaxie Arp 295c, visible comme une spirale bleue lumineuse.


Ce phénomène cosmique remarquable est le résultat d'interactions gravitationnelles entre des galaxies voisines. Lorsque des galaxies se rapprochent suffisamment pour perturber mutuellement leur structure, elles sont qualifiées de "galaxies en interaction". Dans le cas d'Arp 295, ces interactions ont abouti à l'extension d'un pont d'étoiles, de gaz et de poussières, s'étirant entre les galaxies. Ce type d'interaction galactique peut se prolonger sur des milliards d'années, les galaxies se frôlant et s'entrelaçant à plusieurs reprises.

À terme, les passages répétés entre ces galaxies peuvent conduire à une fusion complète, transformant leurs formes initiales en une seule galaxie irrégulière. Ce processus de fusion entraîne une augmentation du taux de formation stellaire, connu sous le nom de "starburst", dû à l'afflux de gaz propice à la naissance de nouvelles étoiles.

De plus, les trous noirs supermassifs, présents au cœur de chaque galaxie et pesant des millions ou des milliards de fois la masse du Soleil, tendent également à fusionner. Cette union produit de puissantes ondes gravitationnelles, un phénomène crucial pour la compréhension de l'évolution cosmique.

La compréhension de ces galaxies en interaction et en fusion offre aux astronomes des indices sur ce qui pourrait arriver à la Voie Lactée lorsqu'elle entrera en collision avec la galaxie d'Andromède, prévue dans environ 4,5 milliards d'années. Nos deux galaxies spirales, actuellement à 2,5 millions d'années-lumière l'une de l'autre, se rapprochent à une vitesse vertigineuse. Cette fusion future pourrait déplacer notre système solaire plus près du trou noir supermassif au cœur de notre galaxie, Sagittarius A*, ou même l'éjecter complètement de la Voie Lactée.