Vieillissement - Définition

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Introduction

La notion de vieillissement décrit une ou plusieurs modifications fonctionnelles diminuant progressivement l'aptitude d'un objet, d'une information ou d'un organisme à assurer ses fonctions.

Hans Baldung Grien : Les Âges et la Mort, c. 1540-1543

Dans le cas d'un organisme vivant (être humain par exemple), c'est le processus - naturel ou exacerbé par divers stress subis in utero ou au long de la vie - qui conduit le plus souvent cet organisme à ne plus assurer son équilibre physiologique, ce qui conduit cet organisme à la mort.

Chez l'Homme, le vieillissement est un processus complexe, lent et progressif, qui implique divers facteurs biologiques, psychologiques et sociaux. Ces facteurs sont en partie génétiques (vieillissement intrinsèque), et pour partie liée à l'histoire de vie de chacun (facteurs externes de vieillissement, acquis ou subis). Le vieillissement de certaines cellules commencent dès la naissance, voire in utero. Chez l'Homme, par convention, on parle de vieillissement à partir d'un certain âge (l’âge « mûr »), avant de différentier le 3ème âge (65 –89 ans) du 4ème âge ou grand âge (> 90 ans). Parmi les autres définitions chronologiques, celle différenciant les jeunes vieux (65-75 ans), les vieux (75-85 ans) et les vieux vieux (au delà de 85 ans). Sur le plan médical, les définitions chronologiques sont reléguées au second plan au profit de celles tenant compte du niveau de dépendance du sujet âgé. Sur le plan sociologique, les chercheurs cherchent à montrer que le vieillissement est un construit social. Les définitions chronologiques sont aussi placées au second plan pour mettre en avant le mode de vie de la personne âgée ou du senior.


Il existe donc plusieurs définitions du « vieillissement », selon l'approche dans laquelle on se place.

- L'ensemble des phénomènes d'affaiblissement des fonctions physiologiques liés au vieillissement d'un organisme vivant constituent la sénescence (formé sur le mot latin senex, vieillard). L'état pathologique résultant de la sénescence est la sénilité.
- L'étude de la vieillesse et du vieillissement de l'Homme est la gérontologie (terme formé sur le mot grec geron, gerontos, vieillard).
- La médecine de la vieillesse est la gériatrie.
- On parle aussi d'une société vieillissante pour désigner la période durant laquelle le nombre de personnes âgées croît, suite à l'augmentation de l'espérance de vie et à la diminution des taux de natalité (inversion de la pyramide démographique dans certains pays tels l'Allemagne ou l'Estonie), observés sur presque toute la planète. Ce vieillissement de la population est devenu un sujet, socialement, politiquement et biologiquement préoccupant, qui explique une gérontologie biologique et sociale en plein essor, au moins dans les pays riches.
- On peut enfin aussi parler du vieillissement (éventuellement prématuré) d'un organe (la peau exposée aux UV par exemple).

Contrairement au jeunisme (préférence pour la jeunesse), l’âgisme désigne la discrimination généralement négative vis-à-vis des personnes âgées.

Définition

Divers ordres de vieillissement sont habituellement considérés ;

  1. Au regard de l'état-civil, le vieillissement ou les âges de la vie sont quantitativement donnés par le calendrier dont le repérage diffère d'une culture à une autre.
  2. Socialement, l'âge est un indice de vieillissement ne renseignant pas sur le nombre de jour restant à vivre (qui croît dans la plupart des pays non en guerre)
  3. Une approche plus physiologique, permise par les progrès des moyens d'investigation médicaux cherche à estimer le vieillissement physique des organes et notamment du cerveau, par exemple par une perte progressive de neurones et l'appauvrissement en synapses, qui est dans le déroulement observé de la vie du corps humain (c'est-à-dire sans maladie) ;
  4. Le psychologue et le gérontologue ou le sociologue s'intéressent aussi au vieillissement subjectif (tel que vécu par la personne, parfois davantage perçu que réel), avec diverses attributions de sens au vieillissement.
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