Ordinateur - Définition

Introduction

Un ordinateur Bull-Micral P2 français en 1972

VAX

Le Minitel, sorti en 1982

Un ordinateur personnel IBM PC 5150 en 1983

Le superordinateur Columbia de la NASA en 2004

Archos en 2008

IPad en 2010

Un ordinateur est une machine dotée d'une unité de traitement lui permettant d'exécuter des programmes enregistrés. C'est un ensemble de circuits électroniques permettant de manipuler des données sous forme binaire, ou bits. Cette machine permet de traiter automatiquement les données, ou informations, selon des séquences d'instructions prédéfinies appelées aussi programmes.

Elle interagit avec l'environnement grâce à des périphériques comme le moniteur, le clavier, la souris, l'imprimante, le modem, le lecteur de CD (liste non-exhaustive). Les ordinateurs peuvent être classés selon plusieurs critères (domaine d'application, taille ou architecture).

Historique

En 1936, la publication de l'article fondateur de la science informatique (en) [pdf] On Computable Numbers with an Application to the Entscheidungsproblem par Alan Turing allait donner le coup d'envoi à la création de l'ordinateur programmable. Il y présente sa machine de Turing, le premier calculateur universel programmable, et invente les concepts de programmation et de programme.

Turing publie un texte de 35 pages où il a conçu une machine imaginaire capable d'effectuer tout calcul à partir d'un code binaire en 0 et 1. Il affirme que ceci va permettre de mettre en œuvre un programme illimité de calculs. Il suggère que cette machine pourrait être réelle et pourrait être programmée à travailler en 0 et 1. Le résultat des problèmes traités serait impossible à distinguer des résultats d'un cerveau humain. C'est la naissance de l'intelligence artificielle, car le calcul est le même, quel que soit l'objet, machine ou homme, qui le fait. Calculer est une fonction multiréalisable par l'homme ou la machine. Le fait qu'une opération soit simulable par une machine, c'est semblable au mécanisme, mais ce qui change, ce sont les mécanismes de « computation » (computer).

Von Neumann s'oppose à Skinner lors d'un séminaire sur le thème : mécanismes cérébraux dans le comportement. Il est le premier à utiliser le mot « cybernétique » (vient de « gouvernail », le cerveau gouverne, désigne la science de tout système capable d'autorégulation et de communication, comme les êtres humains). Skinner veut restaurer le béhaviorisme. Von Neumann veut concevoir un programme enregistré et programmé dans la machine : c'est la naissance du premier ordinateur. En 1951, est organisé à Paris, par le CNRS, le colloque de la machine à calculer : c'est la naissance de la psychologie cognitive conçue comme computation.

Peu avant la Seconde Guerre mondiale, apparurent les premières calculatrices électromécaniques, construites selon les idées d'Alan Turing. Les machines furent vite supplantées par les premiers calculateurs électroniques, nettement plus performants.

Le premier ordinateur fonctionnant en langage binaire fut le Colossus, conçu lors de la Seconde Guerre Mondiale, il n'était pas Turing-complet bien qu'Alan Turing ait travaillé au projet. À la fin de la guerre, il fut démonté et caché à cause de son importance stratégique. L'ENIAC, mis en service en 1946, est le premier ordinateur entièrement électronique construit pour être Turing-complet.

Le mot ordinateur fut introduit par IBM France en 1955. François Girard, alors responsable du service publicité de l'entreprise, eut l'idée de consulter son ancien professeur de lettres à Paris, Jacques Perret, afin de lui demander de proposer un mot caractérisant le mieux possible ce que l'on appelait vulgairement un calculateur (traduction littérale du mot anglais « computer »). Ce dernier proposa « ordinateur », un mot tombé en désuétude désignant anciennement un ordonnateur, voire la notion d'ordre ecclésiastique dans l'église catholique (ordinant). Le professeur suggéra plus précisément « ordinatrice électronique », le féminin ayant pu permettre, selon lui, de mieux distinguer l'usage religieux de l'usage comptable du mot. Le premier ordinateur multitâches est le Bull Gamma 60 en 1958.

Le premier ordinateur dit familial est le ZX-81 de Sinclair, il était vendu en Kit et disposait d'une mémoire de 1ko (1 kilo-octets, 1024 octets), il a disposé ensuite d'extension qui lui permirent d'atteindre 16Ko, sont ensuite apparus des ordinateurs à vocation familliale tels que l'Apple II en 1977, l'Hector en 1981, le Commodore 64 en 1982, l'Oric-1 en 1983, l'Apple IIe, l'amstrad 464,664 puis 6128,...

Généralités

Les ordinateurs furent d'abord utilisés pour le calcul (en nombres entiers d'abord, puis flottants). On ne peut cependant les assimiler à de simples calculateurs : en effet, le résultat du traitement d'un ordinateur peut être non seulement une série de nombres, mais aussi un nouveau programme (utilisable par cet ordinateur ou par un autre).

• Dans l'architecture de von Neumann, les données sont banalisées et peuvent être interprétées indifféremment comme des nombres, des instructions, des valeurs logiques ou tout symbole défini arbitrairement (lettre de l’alphabet, par exemple).

• Le calcul représente une des applications possibles. Dans ce cas, les données sont traitées comme des nombres.
• L’ordinateur est utilisé aussi pour ses possibilités d'organisation de l’information, entre autres sur des périphériques de stockage magnétique. On a calculé à la fin des années 1980 que sans les ordinateurs il faudrait toute la population française juste pour faire dans ce pays le seul travail des banques.
  • Cette capacité d’organiser les informations a généralisé l’usage du traitement de texte dans le grand public ;
  • la gestion des bases de données relationnelles permet également de retrouver et de consolider des informations réparties vues par l'utilisateur comme plusieurs tables indépendantes.

Cette création d'un néologisme fut à l'origine de traductions multiples des expressions Supercomputer, superordinateur ou supercalculateur, et Quantum computer, calculateur quantique ou ordinateur quantique. Dans ce dernier cas, l'utilisation du mot « ordinateur » est justement surfaite car les possibilités envisageables pour le calcul quantique sont loin de la polyvalence d'un « ordinateur ».

L’expérience a appris à distinguer dans un ordinateur deux aspects, dont le second avait été au départ sous-estimé :

• l’architecture physique, matérielle (alias hardware ou hard) ;
• l’architecture logicielle (alias software ou soft) ; un ordinateur très avancé techniquement pour son époque comme le Gamma 60 de la compagnie Bull n’eut pas le succès attendu, pour la simple raison qu’il existait peu de moyens de mettre en œuvre commodément ses possibilités techniques. Le logiciel - et son complément les services (formation, maintenance, ...) - forme depuis le milieu des années 1980 l’essentiel des coûts d’équipement informatique, le matériel n’y ayant qu’une part minoritaire.

Les ordinateurs pourraient être sensibles aux bombes IEM.