Chêne - Définition

Introduction

Chêne
Classification classique
Règne	Plantae
Sous-règne	Tracheobionta
Division	Magnoliophyta
Classe	Magnoliopsida
Sous-classe	Hamamelidae
Ordre	Fagales
Famille	Fagaceae
Genre
Quercus L., 1753
Classification phylogénétique
Ordre	Fagales
Famille	Fagaceae

Le chêne est le nom vernaculaire de nombreuses espèces d'arbres et d'arbustes appartenant au genre Quercus, et à certains genres apparentés, notamment Cyclobalanopsis et Lithocarpus de la famille des Fagacées. Le genre est présent dans tout l'hémisphère nord, et comprend à la fois des espèces à feuilles caduques et d'autres à feuilles persistantes et dont l'aire de répartition s'étend depuis les froides latitudes jusqu'aux zones tropicales de l'Asie et des Amériques.

Généralités

Les chênes possèdent des feuilles disposées de manière spiralée, comportant un bord lobé dans de nombreuses espèces; certaines ont des feuilles entières avec un bord lisse ou denté. Les fleurs sont des chatons qui apparaissent au printemps. Le fruit est un akène, appelé gland, fixé dans une structure appelée cupule ; chaque gland contient une graine (rarement deux ou trois) et met pour murir 6 à 18 mois selon l'espèce. Certaines espèces sont des arbres atteignant plusieurs dizaines de mètres de haut (chêne sessile), des grands arbustes (chêne vert), ou des arbrisseaux (chêne kermès).

Une forêt de chênes est une chênaie. Le chêne forme souvent des forêts mixtes en association avec d'autres feuillus.

Le chêne est l'arbre le plus répandu en France, avant le pin. Il représente 40 % des essences, feuillus et conifères confondus. Ils sont très utilisés en ébénisterie et menuiserie. Les chênes tricentenaires de la forêt de Tronçais (dans l'Allier) sont classés et interdits d'exploitation depuis 1899.

Le nom « chêne » peut également renvoyer à divers arbres de Nouvelle-Calédonie. Ceux-ci n'ont du chêne que le nom vernaculaire puisqu'ils n'appartiennent pas à la famille des Fagacées. En voici quelques exemples :

• Arillastrum gummiferum Panch. ex Baill. (Chêne gomme)
• Flindersia fournieri Panch. & Sebert (Chêne blanc)
• Elattostachys apetala (Labill.) Radlk. (faux Chêne blanc)
• Dysoxylum bijugum (Labill.) Seemann (Chêne tigré)
• Diospyros yaouhensis (Schltr.) Kosterm. (Chêne à glands)
• ...

Utilisation du bois

Les chênes sont des arbres à bois dur. Le bois de chêne a une masse volumique comprise entre 0,75 et 0,85 g/cm³. C'est un matériau très résistant et très dur. Sa résistance aux insectes et aux champignons (durabilité naturelle) est très importante grâce à sa forte teneur en tanin. Les grandes planches radiales de chêne sont prisées depuis le Moyen-Âge et servent à réaliser des boiseries d'intérieur de bâtiment prestigieux comme la Chambre des communes en Angleterre à Londres, et dans la construction de menuiserie fine. Le bois de chêne, du chêne pédonculé et du chêne rouvre était utilisé en Europe pour la construction navale jusqu'au XIX^e siècle siècle et les principales essences de bois utilisées dans la construction des charpentes en bois des bâtiments en Europe. Aujourd'hui le bois de chêne reste couramment utilisé dans la menuiserie, la parquèterie, et la production de plaquage. Les tonneaux dans lesquels les vins rouges, xérès et d'autres spiritueux tel que le scotch whisky et le bourbon sont vieillis, sont des fûts de chênes. Les tonneaux de chêne contribuent à la saveur vanillée de ces boissons. Les copeaux de bois de chênes sont utilisés pour le fumage du poisson, de la viande, du fromage et d'autres produits alimentaires.

Parmi les chênes nord-américains, le chêne rouge d'Amérique Quercus rubra est le plus prisé pour son bois au sein du groupe Lobatae. Toutes les espèces de ce groupe sont commercialisées en tant que "chêne rouge". Le bois standard des chênes du groupe Quercus, lesquels sont tous commercialisés en tant que "chêne blanc", est le chêne blanc Quercus alba. Le bois du chêne pédonculé Quercus robur et du chêne sessile Quercus petraea, tous deux à feuilles caduques, représente la plus grande partie de la production de chêne en Europe, mais les espèces persistantes, tel que le chêne vert Quercus ilex, et le chêne-liège Quercus suber produisent aussi un bois de valeur.

• Quercus coccifera est parasité par le kermès, ou cochenille, un insecte dont les œufs séchés et traités servaient à confectionner une teinture de couleur écarlate ;
• Quercus pubescens est quant à lui le meilleur chêne truffier, le mycélium de la truffe vivant en association avec ses racines ;

Xérès s'affinant dans des tonneaux de bois de chêne

Section du tronc d'un chêne-liège, Quercus suber

texture du bois de chêne

Utilisations de l'écorce

L'écorce de Quercus suber, ou chêne-liège, donne le liège qui sert traditionnellement à fabriquer les bouchons en liège. Cette espèce pousse sur le pourtour méditerranéen, ainsi qu'au Portugal. L'Espagne, l'Algérie et le Maroc sont les plus gros producteurs mondiaux. L'écorce de chêne pulvérisée donne le tan, utilisé pour la préparation des cuirs : l'écorce de chêne, riche en tanin, est utilisée par les tanneurs pour le tannage du cuir. L'écorce du chêne blanc est séchée et utilisée dans certaines préparations médicales.

Utilisations des fruits

Les glands peuvent être consommée par les humains (voir purée de glands). Les glands servent pour faire une farine, grillés comme substitut de grains de café ou fermentés pour donner une boisson pétillante (piquette de glands). Les glands sont aussi mangés par les animaux sauvages ou domestiques : les écureuils, les cerfs, les sangliers qui en sont très friands. Toutefois, ils sont nocifs pour les équidés.

Les glands sont utilisés en Espagne pour l'alimentation des cochons qui vont servir à confectionner le jambon de bellota.

Utilisations des galles

On appelle noix de galle (ou galle du chêne) l'excroissance provoquée sur les feuilles de certains chênes par des piqûres d'un autre insecte, le cynips — la noix de galle est utilisée pour la confection de teintures ;

Les galles de chênes ont longtemps été utilisées comme ingrédient principal pour fabriquer l'encre (encre métallo-gallique), récoltées à une période précise de l'année.

Dans les campagnes, les galles (appelées "imoines" dans le Poitou), transpercées d'une allumette, offraient aux enfants de petites toupies pas chères... et biodégradables.