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Les conditions climatiques peuvent affecter directement les faucons pèlerins en les contraignant à augmenter leurs dépenses énergétiques ou en réduisant leur succès de chasse. Elles peuvent aussi les affecter indirectement en perturbant la chaîne alimentaire.
Les conditions climatiques durant la migration automnale seraient cruciales pour la survie du faucon pèlerin, révèle une étude qui repose sur un suivi de 27 ans d'une population arctique de ce rapace. Les événements climatiques extrêmes, notamment les ouragans que cette espèce croise sur sa route, seraient en cause, avancent Jean-François Therrien, du Département de biologie de l'Université Laval, Alastair Franke (U. de l'Alberta), Joël Bêty (Centre d'études nordiques et UQAR) et Sébastien Descamps (Norwegian Polar Institute), dans un article publié par le Journal of Avian Biology.
De 1982 et 2008, 264 faucons pèlerins adultes ont été capturés et bagués sur leurs aires de nidification dans le secteur de Rankin Inlet au Nunavut. Par la suite, certains de ces oiseaux bagués ont été revus à 566 reprises, ce qui a permis d'estimer le taux annuel de survie des adultes. Les analyses des chercheurs montrent que ce taux varie de 49 % à 100 %, avec une moyenne de 73 %.
Les chercheurs ont découvert que les conditions climatiques pendant la migration printanière, la nidification et l'hivernage avaient peu ou pas d'effet sur la survie des adultes. Par contre, les conditions climatiques pendant la migration automnale expliqueraient 35 % des variations annuelles du taux de survie lors d'une année donnée et lors de l'année subséquente.
Le climat peut affecter directement les faucons pèlerins en les contraignant à augmenter leurs dépenses énergétiques ou encore en réduisant leur succès de chasse. Leur migration automnale se déroule de la mi-septembre au début décembre et la route qu'ils empruntent pour se rendre en Amérique du Sud les oblige à traverser de grandes étendues d'eau, notamment le golfe du Mexique ou la mer des Caraïbes, pendant la saison des ouragans. "Nous croyons que des événements climatiques extrêmes pourraient expliquer nos résultats, commente Jean-François Therrien. Nous supposons que les faucons sont plus vulnérables lorsqu'ils traversent de grandes étendues d'eau que lorsqu'ils sont sur la terre ferme."
Le climat peut aussi exercer ses effets indirectement sur les faucons pèlerins en perturbant la chaîne alimentaire. "Si certaines espèces de proie diminuent, changent leur patron de migration ou modifient leurs comportements, ça affecte en retour les espèces qui s'en nourrissent", ajoute le chercheur.
Au printemps, le corridor de migration emprunté par les faucons pèlerins croise rarement de grands plans d'eau. "De plus, nous croyons que leur condition physique est meilleure après leur séjour en Amérique du Sud, poursuit-il. La reproduction implique une demande énergétique supplémentaire, ce qui expliquerait également pourquoi les adultes sont plus vulnérables aux conditions climatiques pendant la migration automnale."
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