Exoplanète: Kepler découvre trois super-Terre en zone habitable

La mission Kepler de la NASA a découvert deux nouveaux systèmes planétaires qui comprennent trois super-Terre dans la "zone habitable" de leur étoile, c'est-à-dire dans une zone où la température de surface des planètes peut être compatible avec la présence d'eau liquide.

Le système Kepler-62 possède cinq planètes: 62b, 62c, 62d, 62e et 62f. Le système Kepler-69 dispose quant à elle de deux planètes: 69b et 69c. Les nouvelles planètes découvertes Kepler-62e, 62f et 69c sont de type super-Terre.

Kepler-62f orbite en 267 jours et est seulement 40% plus grande que la Terre, ce qui en fait l'exoplanète la plus proche en taille de notre planète connue dans la zone habitable d'une autre étoile. Elle est susceptible d'avoir une composition rocheuse. Kepler-62e orbite sur le bord intérieur de la zone habitable en 122 jours et est environ 60% plus grande que la Terre.

La troisième planète, Kepler-69c, est 70% plus grande que la Terre, et orbite dans la zone habitable d'une étoile similaire à notre Soleil. Les astronomes ne se prononcent pas sur la composition de Kepler-69c, mais son orbite de 242 jours autour d'une étoile semblable au Soleil ressemble à celle de notre voisine Vénus.


Les scientifiques ne savent pas si la vie peut exister sur les planètes récemment découvertes, mais il s'agit d'un pas de plus dans la recherche d'un monde semblable à la Terre autour d'une étoile comme notre Soleil. "Le satellite Kepler va certainement s'avérer être une rock star de la science", a déclaré John Grunsfeld, administrateur adjoint de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington. "La découverte de ces planètes rocheuses dans la zone habitable de leur étoile nous amène un peu plus près de la découverte d'une planète semblable à la notre. Ce n'est qu'une question de temps avant de savoir si la galaxie contient une multitude de planètes comme la Terre, ou si nous sommes une exception."

La taille de Kepler-62f est désormais connue, mais sa masse et sa composition ne le sont pas encore. Cependant, d'après des études antérieures sur des exoplanètes rocheuses similaires en taille, les scientifiques sont en mesure d'estimer sa masse par association."La détection et la confirmation des planètes est un effort de collaboration d'énormément de talents et de ressources, et nécessite des compétences de l'ensemble de la communauté scientifique pour produire ces excellents résultats", a déclaré William Borucki, chercheur principal au Centre de recherche Ames de la NASA à Moffett Field, en Californie, et auteur principal de l'article sur le système Kepler-62 dans Science. "Kepler a apporté un lot de découvertes astronomiques et nous faisons d'excellents progrès pour déterminer si des planètes comme la notre sont l'exception ou la règle."


Les deux planètes découvertes dans la zone habitable de Kepler-62 sont accompagnées de trois autres planètes plus proches de leur étoile, deux sont plus grandes en taille que la Terre et une a une taille similaire à Mars. Kepler-62b, Kepler-62c et Kepler-62d orbitent respectivement tous les 5, 12 et 18 jours, ce qui les rend très chaudes et inhospitalières pour la vie telle que nous la connaissons. Kepler-62 est une étoile classée comme une naine K2, mesurant à peine les deux tiers de la taille de notre Soleil et brillant 5 fois moins. Avec 7 milliards d'années d'existence, l'étoile est un peu plus âgée que le Soleil. Elle est distante d'environ 1.200 années-lumière de la Terre dans la constellation de la Lyre.

Un compagnon de Kepler-69c, connu sous le nom de Kepler-69b, a une taille de plus de deux fois celle de la Terre et orbite autour de son étoile en 13 jours. Kepler-69 appartient à la même classe que notre Soleil. La taille de l'étoile correspond à 93% de celle de notre Soleil et sa luminosité à 80%. Elle est située à environ 2.700 années-lumière de la Terre dans la constellation du Cygne.

"Nous ne connaissons seulement qu'une seule étoile qui abrite une planète possédant de la vie: notre Soleil. Trouver une planète dans la zone habitable d'une étoile similaire au Soleil est une étape importante en vue de trouver véritablement une planète comme la Terre", a déclaré Thomas Barclay.

Le télescope spatial Kepler, qui mesure simultanément et en continu la luminosité de plus de 150.000 étoiles, est la première mission de la NASA capable de détecter des planètes de type terrestre autour d'étoiles comme notre Soleil.