Etoiles versus Poussières dans la Nébuleuse de la Carène

La Nébuleuse de la Carène, l'une des nébuleuses les plus étendues et les plus brillantes du ciel nocturne, a été magnifiquement capturée par le télescope VISTA de l'ESO installé à l'Observatoire de Paranal au Chili. En l'observant dans le domaine infrarouge, VISTA s'est affranchi du gaz chaud et de la poussière sombre situés en périphérie de la nébuleuse et a révélé la présence de myriades d'étoiles, nouvellement nées pour certaines, sur le point de mourir pour d'autres.


A quelque 7 500 années lumière de la Terre, dans la constellation de la Carène, se situe une nébuleuse au sein de laquelle naissent et meurent des étoiles. Façonnée par ces événements dramatiques, la Nébuleuse de la Carène constitue un nuage de gaz et de poussière interstellaires diffus, évolutif et dynamique.

Les étoiles massives qui composent cette bulle cosmique émettent d'intenses rayonnements responsables de la brillance du gaz environnant. Au contraire, d'autres régions de la nébuleuse abritent des piliers de poussière sombre au sein desquels se forment de nouvelles étoiles. La Nébuleuse de la Carène constitue donc le siège d'une véritable bataille entre étoiles et poussière, que les étoiles nouvellement nées sont sur le point de remporter – en effet, elles émettent un rayonnement hautement énergétique ainsi que des vents stellaires qui contribuent à l'évaporation et à la dispersion des cocons de poussière au sein desquels elles se sont formées.

Couvrant plus de 300 années lumière, la Nébuleuse de la Carène est l'une des régions de formation d'étoiles les plus étendues de la Voie Lactée. Elle est facilement observable à l'œil nu, dans un ciel sombre et par temps clair. Située à 60 degrés sous l'équateur céleste, elle n'est toutefois visible que

Au sein de cette une étrange nébuleuse figure Eta Carinae, l'un des systèmes stellaires les plus particuliers qui soit. Ce monstre stellaire – une curieuse forme de binaire stellaire – est le système stellaire le plus énergétique de cette région du ciel. Il fut l'un des objets les plus brillants du ciel nocturne au cours des années 1830. Depuis lors, sa luminosité a fortement décru, signe que sa fin de vie approche. Il demeure toutefois, à l'heure actuelle, l'un des systèmes stellaires les plus massifs et les plus brillants de la Voie Lactée.

Sur cette image, Eta Carinae figure sous l'aspect d'une tâche de lumière située au-dessus du point d'intersection de la forme en “V” qu'arborent les nuages de poussière. A droite d'Eta Carinae figure la Nébuleuse du Trou de Serrure, de plus modestes dimensions – un petit nuage dense de gaz et de molécules froides au sein d'Eta Carinae, siège de plusieurs étoiles massives, dont l'aspect a également radicalement changé au cours des siècles passés.

La Nébuleuse de la Carène a été découverte dans les années 1750 par Nicolas Louis de Lacaille, alors qu'il observait de ciel depuis le Cap de Bonne Espérance. Depuis lors, elle a fait l'objet de nombreuses photographies. VISTA – le Télescope de Sondage du Ciel Nocturne dans les domaines Visible et Infrarouge – en offre une vue détaillée sur une surface étendue. Sa vision infrarouge révèle les amas de jeunes étoiles enfouis dans la poussière qui serpente au travers de la Nébuleuse de la Carène. En 2014, VISTA fut utilisé pour localiser près de cinq millions de sources de lumière infrarouge au sein de cette nébuleuse, révélant par là-même la vaste étendue de cette zone de formation stellaire. VISTA est le télescope infrarouge le plus grand au monde dédié aux sondages astronomiques. Son vaste miroir, son champ de vue étendu et ses détecteurs dotés d'une extrême sensibilité offrent aux astronomes (1) une toute nouvelle vision du ciel austral.

Notes

(1) Le Principal Instigateur de la campagne d'observations à l'origine de cette spectaculaire image est Jim Emerson (Ecole de Physique et d'Astronomie, Université Queen Mary de Londres, Royaume-Uni). Il travailla en collaboration avec Simon Hodgkin et Mike Irwin (Unité de Sondage Astronomique de Cambridge, Université de Cambridge, Royaume-Uni). La réduction de données fur opérée par Mike Irwin et Jim Lewis (Unité de Sondage Astronomique de Cambridge, Université de Cambridge, Royaume-Uni).