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Le Canal de Panama est l'un des grands ouvrages les plus connus de la planète. Mis en service pour la première fois en 1914, il s'apprête désormais à recevoir les plus importants travaux depuis sa création. Il s'agit de la mise en place de nouvelles écluses, permettant de recevoir des bateaux de bien plus grande taille.
Ecluses sur l'actuel Canal de Panama
Le Canal de Panama a révolutionné le transport maritime dès son ouverture au début du 20ème siècle. Ce passage a offert aux navires un raccourci irremplaçable pour la circulation entre les océans Atlantique et Pacifique, permettant un gain de temps significatif en évitant de contourner l'Amérique du Sud et d'affronter les eaux capricieuses du Cap Horn.
Mais maintenant presque centenaire, le Canal de Panama ne correspond plus aux grands navires d'aujourd'hui. Ces derniers devaient soit limiter leur taille (en particulier leur largeur) pour pouvoir passer par le canal, soit abandonner l'idée d'exploiter ce raccourci. Les plus grands paquebots, qui se doivent pour la plupart d'être compatibles, sont ainsi généralement limités dans leur largeur, et par voie de conséquence leur taille. Les grands superpétroliers ont eux choisi de s'en affranchir, leur taille les limitant ainsi à un ou deux océans, ou impose le passage du Cap Horn. Le Canal de Panama est actuellement un facteur clair de limitation de la taille des navires.
Un des plus imposants navires pouvant traverser l'actuel Canal de Panama
Les panaméens viennent de voter lors d'un referendum pour l'augmentation des capacités du Canal de Panama. Il s'agit de la mise en place d'un nouveau jeu d'écluses. Les dimensions sont impressionnantes: 427 mètres de long, 55 de large et 18,3 de profondeur, permettant le transit de navires longs de 336 mètres, larges de 49 mètres et d'un tirant d'eau de 15 mètres. En guise de comparaison, les plus grandes écluses actuelles du Canal sont longues de 304,8 mètres pour une largeur de 33,53 mètres et une profondeur de 12,55 mètres.
Les nouvelles écluses devraient être disponibles en 2015. Le coût prévu du chantier est de 5,2 milliards de dollars. Un investissement qui doit éviter la saturation du canal, et permettra sans doute la conception et la généralisation de gigantesques paquebots...
Voir aussi notre news "Le canal de Panama vu de l'espace".
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