Des dizaines d'empreintes de dinosaures découvertes... dans une école 🐾

Un rocher, exposé depuis des décennies dans une école du Queensland, recèle l'une des plus fortes concentrations d'empreintes de dinosaures jamais découvertes en Australie. Ces traces, vieilles de 200 millions d'années, offrent un aperçu rare de la vie des dinosaures durant le Jurassique inférieur.


Cette découverte, réalisée par le Dr Anthony Romilio de l'Université du Queensland, révèle 66 empreintes laissées par 47 dinosaures. Ces petits herbivores, identifiés comme étant des Anomoepus scambus, ont traversé une zone boueuse, laissant derrière eux des traces de leurs déplacements.

Une fenêtre sur le passé lointain

Les empreintes, caractérisées par trois doigts distincts, témoignent de la présence de dinosaures bipèdes de petite taille. Leurs pattes mesuraient entre 15 et 50 cm, et leur vitesse de déplacement ne dépassait pas 6 km/h. Ces détails, révélés grâce à des techniques d'imagerie 3D, permettent de mieux comprendre leur comportement et leur environnement.

Aucun fossile de squelette de dinosaure datant de cette période n'a encore été trouvé en Australie. Ces empreintes constituent donc une source précieuse d'informations. Elles suggèrent que ces dinosaures étaient des herbivores au corps trapu, dotés de longues pattes, de bras courts et d'un bec. Cette découverte comble une lacune dans les archives fossiles australiennes.

Les traces ont été laissées dans une zone boueuse, probablement près d'un cours d'eau. Cette configuration indique que ces dinosaures évoluaient dans un environnement humide et riche en végétation. Les chercheurs ont également identifié des trous dans la roche, probablement causés par des invertébrés fouisseurs, ajoutant une autre dimension à la reconstitution de cet écosystème ancien.

Une découverte fortuite

Le rocher, offert à l'école il y a 20 ans par une mine locale, est resté longtemps ignoré. Ce n'est qu'après les travaux du Dr Romilio sur des empreintes similaires que son importance a été reconnue. Ces découvertes soulignent l'importance de réexaminer des objets anciens avec des techniques modernes. Elles rappellent aussi que des trésors scientifiques peuvent se cacher dans des lieux inattendus, comme une école ou un parking. L'utilisation de technologies avancées, comme l'imagerie 3D, a permis de révéler des détails invisibles à l'œil nu.


En plus du rocher de l'école, un autre bloc de deux tonnes, utilisé comme borne de parking, a révélé deux empreintes distinctes. Ces traces, plus grandes que celles présentes sur le rocher de l'école, suggèrent la présence d'un dinosaure légèrement plus imposant. Ces trouvailles montrent que des indices précieux sur le passé peuvent être négligés, même dans des endroits fréquentés quotidiennement.

Pour aller plus loin: Comment les empreintes de dinosaures se fossilisent-elles ?

Les empreintes se fossilisent lorsque des animaux marchent sur une surface boueuse ou argileuse, qui se durcit ensuite. Si les conditions sont favorables, ces traces sont recouvertes de sédiments et se conservent pendant des millions d'années. L'érosion ou l'activité humaine peut ensuite les révéler.

Pour que ce processus fonctionne, plusieurs facteurs doivent être réunis. La surface doit être suffisamment molle pour enregistrer les empreintes, mais pas trop pour qu'elles ne s'effacent pas immédiatement. Ensuite, un recouvrement rapide par des sédiments fins est nécessaire pour préserver les détails de la trace.

Les conditions environnementales jouent également un rôle capital. Les zones humides, comme les berges de rivières ou les plaines inondables, sont particulièrement propices à la fossilisation des empreintes. Une fois enfouies, les couches de sédiments protègent les traces de l'érosion et des perturbations extérieures, permettant leur conservation sur de longues périodes.

Enfin, la découverte de ces empreintes dépend souvent du hasard ou de l'intervention humaine, comme l'exploitation minière ou les travaux de construction. Ces activités peuvent exposer des roches anciennes, révélant des traces fossilisées qui autrement seraient restées cachées.