Dévoiler les secrets de Jupiter

La mission JUICE, qui va explorer le système satellitaire de Jupiter, commencera en 2022. Dans la mythologie, Jupiter était considéré comme le Dieu du ciel. Et c'est un peu le cas dans la réalité. Le plus grand corps céleste du Système Solaire a tout pour être le roi de notre système planétaire.

La mission de l'Agence spatiale européenne, JUICE, fournira l'étude la plus complète de cette planète géante, et en particulier de ses lunes, sensées cacher des zones habitables sous leurs croûtes glacières.

Jupiter est plus de onze fois plus grosse que la Terre, mais elle est essentiellement composée de gaz. Ce qui est particulièrement intriguant pour les astronomes, c'est la spécificité du système satellitaire de Jupiter, et les vastes océans d'eau liquide qui se trouveraient sous la surface de la lune. Si le système jovien peut être perçu comme un système solaire miniature, Jupiter a raté sa chance de devenir une étoile scintillante, même si sa composition est presque la même.

D'après Olivier Witasse, scientifique membre du projet JUICE, comprendre le système jovien et son histoire nous permettra de mieux cerner comment les planètes géantes et leurs satellites se sont formés, et ont évolué.

Pendant ces trois ans et demi de mission, JUICE va tourner autour de la planète géante. Pendant cette mission, il va étudier son atmosphère, et celle de trois de ses quatre satellites, aussi gros que des planètes: Ganymède, Europe et Callisto. Avant, il faudra voyager en orbite au sein du système solaire pendant presque huit ans et, tout d'abord, quitter en sécurité la gravité de la Terre. C'est le moment le plus risqué lors d'une mission spatiale.

JUICE va survoler à plusieurs reprises trois des quatre principales lunes de Jupiter pour révéler le potentiel habitable d'un corps aussi éloigné du Soleil. JUICE va surtout survoler Ganymède, l'un des seuls corps solides du système solaire possédant un champ magnétique, à part Mercure et la Terre.

Mettre en place une mission spatiale demande des années de travail et de la patience, tout en composant avec les limites de notre technologie actuelle qui sera presque dépassée quand l'expédition spatiale enverra ses premières données.

En attendant la visite de JUICE en 2022, la sonde Juno de la Nasa devrait entrer dans l'orbite de Jupiter dès l'an prochain, avec pour objectif d'explorer la lune Europe.