Le développement d'un engin spatial à propulsion nucléaire en bonne voie
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On n'en n'est pas encore là, mais la technologie spatiale est en pleine effervescence.
Lockheed Martin, entreprise de renommée dans le domaine aérospatial, est actuellement en train de développer un système de propulsion nucléaire innovant. Ce projet ambitieux, financé par un contrat de 33,7 millions de dollars de l'Air Force Research Laboratory (AFRL), vise à créer une source d'énergie capable de propulser des engins spatiaux dans les profondeurs cosmiques.
Ce système est actuellement à l'étape de "révision préliminaire de la conception" dans le cadre du programme Joint Emergent Technology Supplying On-Orbit Nuclear (JETSON). L'objectif du programme est de perfectionner les technologies de propulsion et d'alimentation électrique nucléaire de haute puissance, ainsi que la conception de vaisseaux spatiaux. Selon Lockheed Martin, ce système de propulsion a le potentiel de produire une sortie électrique bien supérieure à celle des vaisseaux spatiaux alimentés par des panneaux solaires, ouvrant ainsi la voie à l'exploration de régions spatiales éloignées de la portée du Soleil.
Barry Miles, gestionnaire du programme JETSON et chercheur principal chez Lockheed Martin, souligne l'importance du développement de la fission nucléaire pour les applications spatiales, en raison de son potentiel à transformer radicalement notre manière de voyager et d'explorer l'espace.
Le système de propulsion nucléaire repose sur un réacteur à fission qui génère de la chaleur, transférée ensuite à des moteurs Stirling (transformant la chaleur en courant électrique), produisant entre 6 et 20 kilowatts d'électricité. Cela représente environ quatre fois la puissance générée par les panneaux solaires conventionnels.
Une représentation artistique d'un système de réacteur nucléaire spatial conçu pour produire de l'électricité à haute puissance.
Crédit: LANL
Lockheed Martin, basée dans le Maryland, est l'une des trois entreprises sélectionnées par l'Air Force en septembre pour développer des véhicules spatiaux à propulsion nucléaire, les deux autres étant Intuitive Machines et Westinghouse Government Services. Lockheed Martin a reçu la plus grande part du financement, avec 16,9 millions de dollars alloués à Westinghouse et 9,4 millions de dollars à Intuitive Machines. Les contrats s'étendent jusqu'en décembre 2025.
En parallèle, Lockheed Martin développe également un engin à propulsion nucléaire destiné aux voyages spatiaux de longue distance, en collaboration avec la NASA et l'Agence pour les Projets de Recherche Avancée de Défense (DARPA), annoncée en juillet. Un vol d'essai est prévu pour 2027, s'intégrant dans les plans de la NASA pour une mission habitée vers Mars. Pendant ce temps, le système de propulsion nucléaire JETSON pourrait atteindre le niveau de révision de conception critique, selon l'entreprise.