La charge utile (payload en anglais ; la charge payante) représente ce qui est effectivement transporté par un moyen de transport donné, et qui donne lieu à un paiement ou un bénéfice non pécuniaire pour être transporté.
La définition de partie "utile" peut dépendre du point de vue de celui qui utilise ce terme.
Dans le monde du transport (routier, maritime ou aérien), la charge utile est aussi nommée fret. La charge utile est la masse de la matière transportée ou la matière elle-même; à opposer à la masse de l'avion, du bateau ou du camion avec son équipage, ne servant qu'à transporter cette charge utile.
Dans l'industrie spatiale, on parle de la charge utile d'un satellite pour désigner la partie qui lui permet de remplir la mission pour laquelle il a été conçu, par opposition à la plate-forme (ou service module en anglais ; le module de service, qui fournit l'énergie à l'ensemble et permet de positionner le satellite). Par exemple :
Dans un missile, la charge utile est la masse de la charge militaire (explosive, chimique ou biologique).
En informatique, on utilise ce terme au figuré pour désigner la partie du code exécutable d'un virus qui est spécifiquement destinée à nuire (par opposition au code utilisé par le virus pour se répliquer notamment).
Dans le cas d'un drone, la charge utile est composée de tous les appareils embarqués pour accomplir la mission, et qui servent aussi au vol autonome. Elle est souvent composée de capteurs, radars, caméras, illuminateur laser... Elle permet de récolter des informations sur l'environnement ou de désigner une cible. Il ne faut pas la confondre avec l'avionique, qui inclut les appareils ne servant qu'au vol : accéléromètre, gyromètre, GPS, altimètre...
Les données utiles ou la quantité de données utiles transportées par un protocole.
La charge représente la consommation d'électricité qui doit être fournie par un réseau électrique de distribution ou de transport.