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Jusqu'à présent, Archaeopteryx, découvert en Allemagne en 1861, était considéré comme le seul oiseau incontestable du Jurassique. Cependant, Baminornis présente des caractéristiques bien plus proches des oiseaux actuels, notamment une queue courte et une structure osseuse adaptée à un vol plus efficace. Cette découverte suggère que l'évolution des oiseaux était déjà bien avancée à cette époque.
Baminornis zhenghensis.
Image Chuang Zhao.
Un oiseau aux traits modernes
Baminornis zhenghensis possède un pygostyle, un os formé par la fusion des vertèbres caudales, caractéristique des oiseaux modernes. Cette innovation anatomique, absente chez Archaeopteryx, améliore l'aérodynamisme en stabilisant la queue pendant le vol. De plus, ses ceintures pelvienne et scapulaire ressemblent à celles des oiseaux actuels, bien que ses mains griffues rappellent encore celles des dinosaures théropodes.
La coexistence de traits primitifs et évolués chez Baminornis illustre un phénomène d'évolution en mosaïque. Cette combinaison unique montre que différentes parties du corps ont évolué à des rythmes variés, rendant floue la frontière entre dinosaures et oiseaux. Les chercheurs soulignent que cette mosaïque évolutive complique la classification des premiers oiseaux.
Enfin, la découverte de Baminornis repousse l'apparition des oiseaux à queue courte de près de 20 millions d'années. Jusqu'à présent, les plus anciens spécimens connus dataient du Crétacé. Cette avancée suggère que les oiseaux modernes ont commencé à se diversifier bien plus tôt que prévu, ouvrant de nouvelles perspectives sur leur histoire évolutive.
Une diversification précoce des oiseaux
La découverte de Baminornis en Chine, à plus de 8 800 km du site allemand d'Archaeopteryx, indique que les oiseaux étaient déjà largement répandus au Jurassique. Cette répartition géographique suggère une diversification bien plus ancienne que prévu, remontant peut-être à 172-164 millions d'années. Les chercheurs estiment que plusieurs lignées d'oiseaux coexistaient déjà à cette époque.
Les chercheurs ont également trouvé une furcula (os du bréchet) appartenant à un autre oiseau, plus évolué que Archaeopteryx. Bien que trop fragmentaire pour être nommé, ce fossile pourrait appartenir à un groupe d'oiseaux modernes (Ornithuromorpha) jusqu'ici uniquement connus au Crétacé. Cette découverte renforce l'idée d'une diversification précoce des oiseaux.
Enfin, Baminornis vivait dans un environnement marécageux, aux côtés de dinosaures comme Fujianvenator, de tortues et de reptiles semi-aquatiques. Cet écosystème complexe montre que les premiers oiseaux occupaient déjà des niches écologiques variées, bien avant l'apparition des oiseaux modernes.
Pour aller plus loin: Comment les oiseaux ont-ils évolué à partir des dinosaures ?
Les oiseaux descendent de petits dinosaures théropodes à plumes, un groupe qui inclut des prédateurs célèbres comme le Velociraptor. Cette transition s'est produite sur des dizaines de millions d'années, avec l'apparition progressive de traits aviaires, tels que les plumes, les ailes et les os creux. Les fossiles comme Baminornis et Archaeopteryx montrent une combinaison de caractéristiques primitives (mains griffues, dents) et modernes (pygostyle, plumes asymétriques), illustrant une évolution en mosaïque.
Les plumes, initialement développées pour l'isolation thermique ou la parade nuptiale, ont ensuite été cooptées pour le vol. Les ailes, issues de modifications des membres antérieurs, ont permis aux premiers oiseaux de planer, puis de voler activement. Cette adaptation a été favorisée par des changements anatomiques, comme la réduction de la queue et le développement du pygostyle, qui améliorent l'aérodynamisme.
Enfin, la découverte de Baminornis en Chine et d'Archaeopteryx en Allemagne montre que les premiers oiseaux étaient déjà diversifiés et répandus au Jurassique. Cette diversification précoce suggère que l'évolution des oiseaux a commencé bien avant cette période, probablement il y a 170 millions d'années. Les recherches actuelles continuent de révéler des fossiles clés, affinant notre compréhension de cette transition évolutive majeure.