Restez toujours informé: suivez-nous sur Google Actualités (icone ☆)
Crâne de Buettnererpeton bakeri découvert dans le Wyoming.
Crédit: Dave Lovelace, CC-BY 4.0
Des chercheurs ont étudié un site fossilifère exceptionnel à Nobby Knob, dans le Wyoming. Ils y ont trouvé des dizaines d'amphibiens géants, des temnospondyles, morts ensemble il y a environ 230 millions d'années. Les sédiments fins suggèrent un environnement de plaine inondable, où les conditions calmes ont permis une excellente préservation des squelettes.
L'analyse révèle que ces animaux n'ont pas été transportés par des courants après leur mort. Leur disposition et leur état de conservation indiquent qu'ils sont morts sur place. Les scientifiques envisagent deux scénarios: une colonie de reproduction ou une concentration due à une sécheresse.
Cette accumulation de fossiles représente plus de la moitié des spécimens connus de Buettnererpeton bakeri. Elle offre une opportunité unique pour étudier cette espèce et son environnement. Les chercheurs soulignent l'importance de telles découvertes pour comprendre les écosystèmes du Trias supérieur.
L'étude publiée dans PLOS One met en lumière les conditions de formation de ce gisement. Contrairement à d'autres sites similaires, l'absence de courant a permis une conservation exceptionnelle. Les auteurs appellent à davantage de recherches pour comprendre la fréquence de tels événements.
Spécimens de Buettnererpeton bakeri du site de Nobby Knob.
Crédit: Kufner et al., 2025, PLOS One, CC-BY 4.0
Les temnospondyles étaient des prédateurs dominants des milieux aquatiques du Trias. Leur disparition massive à Nobby Knob pose des questions sur leur niche écologique. Les scientifiques espèrent que d'autres sites feront l'objet d'analyses aussi détaillées.
Cette découverte double le nombre de spécimens connus de Buettnererpeton bakeri. Elle offre une image rare d'une population entière, figée dans le temps. Les chercheurs soulignent l'importance des méthodes de fouilles systématiques pour de telles études.
Qu'est-ce qu'un temnospondyle ?
Les temnospondyles étaient un groupe diversifié d'amphibiens préhistoriques, dominant les écosystèmes aquatiques pendant plus de 200 millions d'années. Ils variaient en taille, de quelques centimètres à plusieurs mètres de long, et occupaient une gamme d'habitats, des marais aux rivières.
Leur anatomie unique, avec des crânes larges et plats, en faisait des prédateurs efficaces. Les temnospondyles ont survécu à plusieurs extinctions massives avant de disparaître au début du Crétacé. Leur étude aide les scientifiques à comprendre l'évolution des amphibiens modernes.
Les fossiles de temnospondyles sont souvent trouvés en groupes, suggérant des comportements sociaux ou des événements de mortalité massifs. Le site de Nobby Knob en est un exemple remarquable, offrant des indices sur leur mode de vie et leur écologie.
Comment se forment les gisements fossilifères ?
Les gisements fossilifères résultent de conditions spécifiques qui favorisent la préservation des organismes après leur mort. Un enfouissement rapide sous des sédiments est essentiel pour protéger les restes de la décomposition et des prédateurs.
Les environnements aquatiques calmes, comme les lacs ou les plaines inondables, sont souvent propices à la fossilisation. L'absence de courant permet une sédimentation fine qui préserve les détails des squelettes. Le site de Nobby Knob en est un exemple parfait.
L'étude des gisements fossilifères nécessite une approche multidisciplinaire, combinant géologie, paléontologie et taphonomie. Ces recherches révèlent non seulement les causes de la mort des organismes, mais aussi les conditions environnementales de leur époque.