Découverte d'une clé de la fertilité masculine: nouveaux contraceptifs et traitements de l'infertilité en vue ?
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Image d'illustration Pixabay
Cette protéine, nommée SLC9C1, régule le pH, le contenu en sel et le volume de la cellule. Située dans la membrane cellulaire des spermatozoïdes, elle transporte des ions sodium et hydrogène, ce qui maintient la cellule en vie. Christina Paulino, biologiste structurale à l'Université de Heidelberg, a précisé que cette protéine était fondamentale pour la fertilité masculine.
Néanmoins, son rôle varie selon les espèces. Paulino et son équipe ont notamment étudié le fonctionnement de SLC9C1 chez les oursins de mer. Ces travaux pourraient dévoiler comment les spermatozoïdes adaptent des mécanismes d'autres cellules pour créer des protéines uniques.
SLC9C1 a une structure composite, réunissant des éléments jusqu'alors inédits dans une même protéine. Elle est capable de détecter les variations de tension à travers la membrane cellulaire, réagir à des messagers moléculaires et effectuer des échanges d'ions.
L'équipe a utilisé la cryo-microscopie électronique pour étudier la structure complexe de cette protéine. Ce procédé a permis de mettre en évidence des détails jusqu'ici inconnus sur son architecture et son fonctionnement. Chez les oursins, la protéine rend le milieu interne des spermatozoïdes plus basique, en échangeant des ions sodium et protons. Ce transfert est déclenché par des changements de tension de la membrane cellulaire.
"Ce mécanisme est remarquable car il adopte des composants habituellement trouvés dans d'autres types de protéines de transport membranaire", explique Christina Paulino. Les chercheurs s'intéressent désormais au rôle potentiel de SLC9C1 dans l'infertilité masculine. La spécificité de cette protéine à l'égard des spermatozoïdes en fait une cible intéressante pour le développement de contraceptifs masculins.