COVID-19: le lien entre forêt, déforestation et émergence de maladies infectieuses

La pandémie mondiale de Covid-19 met en lumière l'importance de certains domaines scientifiques jusque-là peu étudiés, comme le lien entre les écosystèmes, leur biodiversité et l'émergence de nouvelles maladies infectieuses. En effet, les humains exploitent de plus en plus leur environnement et sont par conséquent plus exposés à certains microbes tapis dans l'ombre, ce qui peut accroître les risques de nouvelles contaminations. Des chercheurs d'INRAE, du Cirad, de l'IRD et de l'Institut Pasteur de la Guyane viennent d'effectuer, dans la revue Environmental Research Letters, une analyse de synthèse bibliométrique sur un corpus de 565 publications, publiés entre 1953 et 2018, sur les liens entre forêts, déforestation et maladies infectieuses émergentes. Ils pointent une fragilité des connaissances sur cet enjeu majeur.


Le virus SARS-Cov2, responsable de la pandémie actuelle de COVID-19 affectant le monde entier, serait issu d'une probable recombinaison entre les virus de deux espèces animales différentes faisant l'objet, pour l'une d'elle, de chasse ou de trafic illicite. Comme de très nombreuses maladies émergentes affectant les humains, il s'agit donc d'une zoonose, c'est-à-dire une infection d'origine animale. Dans les zones intertropicales où se concentre une diversité biologique importante et où les sociétés demeurent encore très vulnérables, certaines populations humaines sont aujourd'hui confrontées de manière plus importante à de nouvelles menaces sanitaires issues des animaux sauvages. En pratiquant la déforestation pour le développement d'une agriculture et de l'élevage, ces mêmes communautés entrent en contact avec des cycles microbiens qu'abritent les grands biomes forestiers.

Les chercheurs ont ainsi analysé 565 articles scientifiques citant les termes "forêt", "déforestation" et "maladie infectieuse émergente" dans leur titre et leur résumé. Il en ressort que seuls 165 d'entre eux traitent en pratique du lien entre forêts, déforestation et maladies émergentes, permettant d'apporter des éléments de compréhension au débat actuel. Mais comment expliquer un tel écart ? Les scientifiques ont donc étudié plus en détail ces résultats et en concluent qu'un très grand nombre de ces articles traitent en réalité une partie souvent infime du cycle infectieux: les insectes vecteurs ou les animaux réservoirs uniquement, mais beaucoup moins les interactions qu'ils entretiennent avec des virus, des bactéries ou des protozoaires. De surcroît, une très grande majorité de ces articles ne fait pas le lien avec les cas humains. Le sujet forêts, déforestation et maladies émergentes est donc finalement très peu abordé, même si un grand nombre d'articles le déclarent comme tel dans leur titre ou leur résumé. De plus, les chercheurs notent un biais taxonomique dans les articles dans la mesure où un grand nombre de travaux concernent la maladie de Lyme et les leishmanioses cutanées. La plupart se réfèrent aussi à des travaux en Amérique du Nord et en Amérique centrale et du Sud.

Ce type d'analyse de synthèse, ce que l'on appelle aujourd'hui "de la recherche sur la recherche" est essentiel pour avoir une vision objective et factuelle, et ainsi permettre d'orienter au mieux la recherche. L'exemple traité ici illustre bien l'importance de ce type d'étude, et souligne que la plupart des travaux abordent ces sujets complexes de manière encore très sectorielle, bien qu'ayant une approche initiale OneHealth.Au-delà, cette étude démontre la nécessité de mieux approfondir les connaissances autour de l'émergence des maladies infectieuses humaines et de leur transmission en prenant mieux en compte les composantes environnementales mais aussi anthropo-sociologiques, économiques et politiques.

Référence:
Jean-Francois Guégan, Ahidjo Ayouba, Julien Cappelle and Benoit de Thoisy (2020). Forests and emerging infectious diseases: unleashing the beast within. Environmental Research Letters. https://doi.org/10.1088/1748-9326/ab8dd7