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Au cœur de notre galaxie se trouve la zone moléculaire centrale, un réservoir dense de poussière atteignant 60 millions de masses solaires et affichant une température frôlant les -258,2 degrés Celsius. Cette poussière est essentielle, car elle constitue les fondements des étoiles, des planètes et, par extension, de la vie telle que nous la connaissons. L'interaction entre les champs magnétiques et cette poussière est cruciale pour comprendre non seulement la Voie Lactée, mais également d'autres galaxies.
Une vue inédite des champs magnétiques au centre de la Voie Lactée.
Crédit: Université Villanova/Paré, Karpovich, Chuss (PI)
Pour percer ces mystères, les chercheurs ont utilisé le télescope SOFIA, installé à bord d'un Boeing 747 volant à plus de 13700 mètres d'altitude. Ce projet, nommé FIREPLACE, a abouti à la création d'une carte infrarouge détaillant environ 500 années-lumière au centre de notre galaxie. Cette carte révèle une interaction complexe entre la poussière froide, visible en bleu, et les champs magnétiques, indiqués par des filaments émettant des ondes radio en jaune.
Cette exploration a permis de déceler des variations dans l'orientation des champs magnétiques à travers les nuages de poussière, offrant un premier aperçu de leur disposition complexe. Cette découverte est un pas en avant significatif, bien que les chercheurs admettent que le chemin à parcourir reste long pour déchiffrer entièrement les mystères du cœur de la Voie Lactée.
Les données recueillies soulèvent de nouvelles questions sur la manière dont les champs magnétiques interagissent avec la poussière à grande échelle dans la galaxie, offrant des indices sur le lien potentiel entre les champs magnétiques observés à différentes échelles. Les chercheurs espèrent que ces informations inciteront les théoriciens à proposer de nouveaux modèles pour expliquer ces dynamiques complexes.
Une vue tricolore de la zone moléculaire centrale (CMZ) présentant l'émission radio de MeerKAT à 20 cm (1 GHz) en jaune (Heywood et al., 2022) et l'émission de poussière froide à 250 µm et de poussière chaude à 70 µm observées par Herschel en cyan et violet (Molinari et al., 2011). Le cadre en pointillés verts indique approximativement la région couverte par les observations de FIREPLACE DR1 présentées dans Butterfield et al. (2023). Les principaux nuages moléculaires de la CMZ sont marqués et identifiés.
Les implications de cette étude vont au-delà de notre simple compréhension de la Voie Lactée, ouvrant des fenêtres sur les processus fondamentaux qui régissent la formation et l'évolution des galaxies.