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La matière noire, bien qu'invisible, constitue la majeure partie de la masse de l'univers et crée sa structure sous-jacente. La gravité de la matière noire incite la matière normale (gaz et poussière) à s'accumuler dans les étoiles et les galaxies. Bien que les astronomes ne peuvent pas voir directement la matière noire, ils peuvent détecter son influence en observant comment la gravité des amas de galaxies massives, qui contiennent de la matière noire, plie et déforme la lumière des galaxies plus éloignées, situées derrière ces amas.
Crédit: NASA / ESA
Comme le montre cette image, les grands amas de galaxies contiennent à la fois de la matière noire et de la matière normale. L'immense gravité de l'ensemble déforme l'espace, provoquant la distorsion et l'agrandissement de la lumière des objets situés derrière ces amas. Ce phénomène est appelé lentille gravitationnelle. Cette esquisse montre les chemins que la lumière émise par une galaxie éloignée emprunte, lorsque cette dernière est soumise à une lentille gravitationnelle engendrée par un amas situé en premier plan.
En 1609, le scientifique Galileo Galilei a tourné pour la première fois un télescope vers le ciel. Près de quatre siècles plus tard, le lancement du télescope spatial Hubble à bord de la navette spatiale Discovery en 1990 a déclenché une autre révolution en astronomie. Développé en partenariat entre la NASA et l'ESA, Hubble, représenté sur l'illustration, orbite à 590 km au-dessus de la surface de la Terre.
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