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Dans les meilleurs scénarios, cette approche permet à environ 40% des patientes de conserver assez de cheveux pour ne pas avoir à recourir à une perruque ou à un foulard.
La chimiothérapie mise sur le fait que les cellules cancéreuses sont métaboliquement plus actives que les cellules normales. Ainsi, elles sont davantage exposées aux molécules toxiques utilisées lors des traitements. Malheureusement, les autres cellules du corps qui ont un cycle de vie rapide pâtissent également. C'est le cas des cellules de la peau responsables de la pilosité, dont l'élimination entraîne la disparition totale ou partielle des cheveux et des poils.
Même si, dans la grande majorité des cas, les cheveux repoussent, l'alopécie figure au même rang que les nausées, les vomissements et la fatigue dans la liste des effets négatifs de la chimiothérapie, ont démontré des études menées auprès des patientes. Longtemps considérée comme un détail esthétique qui pouvait être réglé avec une perruque ou un foulard, l'alopécie a finalement fait l'objet d'une attention spéciale qui a conduit à l'introduction, il y a une vingtaine d'années, d'une technique qui consiste à refroidir le cuir chevelu avant, pendant et après un traitement de chimiothérapie. La réduction du flot sanguin qui s'ensuit limite la livraison du médicament aux cellules du cuir chevelu, ce qui prévient leur destruction.
Dans les meilleurs scénarios, cette approche permet à environ 40% des patientes de conserver assez de cheveux pour ne pas avoir à recourir à une perruque ou à un foulard. Toutefois, l'absence d'études démontrant l'innocuité de la technique freine son utilisation. Aux États-Unis, les appareils de réfrigération du cuir chevelu ne sont pas encore approuvés par la FDA, faute de données probantes sur leur efficacité et leur sécurité. "En théorie, la sous-exposition aux médicaments utilisés en chimiothérapie pourrait augmenter le risque de métastases au cuir chevelu. Elle pourrait aussi épargner des cellules cancéreuses dormantes du cuir chevelu qui pourraient former des métastases dans d'autres parties du corps", explique Julie Lemieux.
Pour savoir si ces craintes étaient fondées, la professeure Lemieux et ses collègues ont comparé le taux de survie d'un groupe de 553 femmes soumises à un refroidissement du cuir chevelu pendant les traitements pour un cancer du sein non métastatique à celui d'un groupe de 817 femmes qui n'avaient pas reçu ce traitement. Résultat? Aucune différence n'a été décelée dans le taux de survie des femmes des deux groupes. "Ces résultats aideront probablement à l'approbation de la technique dans certains pays, croit la professeure Lemieux. Ils devraient aussi convaincre les médecins qui hésitaient à proposer cette technique à leurs patientes."
L'alopécie n'est pas un problème anodin, poursuit la chercheuse. "Pour les patientes, c'est un rappel constant de la maladie. L'image qu'elles voient dans le miroir leur dit qu'elles ont un cancer, même lorsqu'elles vont bien. De plus, cette image dévoile leur condition aux autres. Quand on voit une femme qui n'a pas de cheveux, on se doute qu'elle a eu une chimiothérapie. C'est une source de détresse psychologique dont il faut s'occuper."
L'étude publiée dans Breast Cancer Research and Treatment est signée par Julie Lemieux, Louise Provencher, Linda Perron, Jacques Brisson, Carl Amireault, Caty Blanchette et Elizabeth Maunsell.
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