Excellentes navigatrices, les fourmis retrouvent toujours leur chemin jusqu'au nid. Mais comment réagissent-elles lorsqu'un obstacle ou un prédateur vient leur bloquer la route ? Une équipe internationale impliquant Antoine Wystrach, chercheur
CNRS au Centre de
recherche sur la cognition animale (CNRS/Université Toulouse III - Paul Sabatier) démontre que les fourmis sont capables, pour éviter les pièges, de changer de
trajectoire grâce à un mécanisme d'
apprentissage aversif: en associant des repères visuels à des expériences négatives, elles mémorisent les traces d'un parcours potentiellement risqué.
Melophorus bagoti © Antoine Wystrach
C'est ce que les scientifiques ont découvert en "piégeant" des fourmis du désert. Ils ont placé sur leur
route un puits aux parois glissantes avec pour seule issue une petite rampe de sortie masquée par des branchages. Lors de leur premier passage, toutes les fourmis foncent - à près d'1 m/s - vers le
nid et tombent dans le piège. Mais rapidement, dès la
course suivante, elles modifient leur comportement. A l'approche du trou, certaines d'entre elles s'arrêtent pour scruter leur
environnement avant de virer de bord pour le contourner et regagner le nid en toute sécurité.
Les chercheuses et chercheurs montrent ainsi que leurs souvenirs visuels, vécus quelques secondes avant de tomber, sont associés rétrospectivement à la chute. Ces résultats sont publiés dans
Current Biology, le 9 avril 2020. Le but, pour les scientifiques, est désormais de les intégrer à leurs modèles neuronaux afin de mieux comprendre la grande
complexité du
système nerveux des
insectes.
Cataglyphis fortis © Cornelia Buehlmann
Cataglyphis fortis © Cornelia Buehlmann
Melophorus bagoti © Antoine Wystrach
Bibliographie:
Rapid Aversive and Memory Trace Learning during Route
Navigation in Desert Ants.
Antoine Wystrach, Cornelia Buehlmann, Sebastian Schwarz, Ken Cheng, and Paul Graham.
Current Biology, le 9 avril 2020.
DOI: 10.1016/j.cub.2020.02.082.