Les chevaux experts en reconnaissance faciale

Jusqu'alors, on pensait que les chevaux nous reconnaissaient davantage par notre odeur, notre voix ou notre comportement. Des scientifiques de l'unité Physiologie de la reproduction et des comportements (INRAE, CNRS, Université de Tours, IFCE) viennent de démontrer qu'ils sont en réalité capables de nous reconnaître sur la seule base de la photographie de notre visage. Mieux: ils se souviennent de nos visages plusieurs mois après les avoir vus. Ces résultats sont publiés dans Scientific report le 14 avril 2020.


Onze chevaux ont participé à un test de reconnaissance faciale sur écran tactile mis en place par les chercheurs. Les chevaux venaient d'eux-mêmes se positionner devant l'écran et lançaient le test en le touchant avec le bout du nez. A chaque nouvel essai, deux visages apparaissaient simultanément sur l'écran: le visage d'une personne connue et celui d'une personne inconnue. Ils devaient alors toucher le visage connu pour obtenir une récompense. Les chevaux ont rapidement compris la règle du jeu. Les chercheurs leur ont ensuite présenté des visages de personnes rencontrées plus de six mois auparavant. Ils les ont reconnus spontanément sans aucune difficulté. Cela démontre que les chevaux ont des capacités de reconnaissance faciale avancées. En tant qu'être humain, serions-nous capables de reconnaitre les animaux que l'on a croisé il y a plusieurs mois, juste en regardant leur photo ?

Ces connaissances sur les ongulés domestiques mettent en évidence leurs compétences socio-cognitives sophistiquées. Elles ont vocation à être prises en compte dans les pratiques quotidiennes avec ces animaux. Elles suscitent de nouvelles questions relatives aux relations entre les équidés et toutes les personnes en interaction avec eux, en particulier, en élevage, les relations entre les éleveurs et leurs animaux.

Sur le plan méthodologique, cette étude confirme que les chevaux peuvent utiliser un écran contrôlé par ordinateur et sont également capables de comprendre la nature figurative des images bidimensionnelles, ce qui constitue en soi une aptitude intéressante. Ce type de tests avec des animaux devant un écran affichant des images de la vie réelle, voire des films - expérimentations actuellement en cours - semble un outil pertinent pour tester, à l'avenir, diverses autres compétences cognitives de cette espèce.

Référence

Léa Lansade, Violaine Colson, Céline Parias, Milena Trösch, Fabrice Reigner, Ludovic Calandreau.
Female horses spontaneously identify a photograph of their keeper, last seen six months previously.
Scientific Report 10,6302 (2020).
DOI: https://doi.org/10.1038/s41598-020-62940-w