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Le premier échantillon métallique, maintenant sur Terre pour analyse.
Crédit: ESA
Produit à bord de la Station spatiale internationale (ISS) grâce à une imprimante 3D métallique développée par Airbus Defence and Space en collaboration avec l'ESA, cet échantillon a été rapporté sur Terre pour analyse. Il s'agit d'une première mondiale qui ouvre la voie à des missions spatiales plus autonomes.
L'imprimante, installée dans le module Columbus par l'astronaute Andreas Mogensen, a réalisé plusieurs impressions depuis son activation. Après une première courbe en forme de 'S', elle a produit deux échantillons complets, marquant ainsi des étapes clés dans l'évolution de cette technologie.
Les scientifiques de l'ESA vont maintenant étudier ces échantillons pour comprendre les effets de la microgravité sur le processus d'impression. Ces recherches sont majeures pour le développement de futures missions spatiales où l'impression 3D pourrait jouer un rôle central.
Cette innovation représente un pas important vers l'autosuffisance des missions spatiales lointaines. Pouvoir fabriquer des pièces de rechange ou des outils directement dans l'espace réduirait considérablement la dépendance aux missions de ravitaillement depuis la Terre.
L'impression 3D métallique en orbite n'est qu'un début. Les résultats des analyses en cours pourraient ouvrir la porte à des applications encore plus ambitieuses, comme la construction de structures directement dans l'espace.
Cette avancée technologique illustre le potentiel de l'impression 3D pour faire évoluer la manière dont nous explorons et utilisons l'espace. Elle marque également une étape importante dans la collaboration entre les agences spatiales et les industriels du secteur.
Comment fonctionne l'impression 3D métallique dans l'espace ?
L'impression 3D métallique dans l'espace utilise une technique similaire à celle sur Terre, mais adaptée aux conditions de microgravité. Un laser fond une poudre métallique, couche par couche, pour construire l'objet désiré.
La principale différence réside dans la gestion de la poudre métallique, qui, en absence de gravité, ne se comporte pas de la même manière. Des systèmes spéciaux sont nécessaires pour la contenir et la diriger précisément.
Les imprimantes doivent être conçues pour fonctionner dans ces conditions particulières, ce qui nécessite des innovations en matière de matériaux et de conception.
Cette technologie permet de produire des pièces sur demande, avec notamment des plans envoyés depuis la Terre, réduisant ainsi le besoin de transporter un large stock de pièces de rechange.