Ces bactéries rendraient fertile le sol lunaire

Une équipe d'agronomes et de biotechniciens de l'Université Agricole de Chine a récemment fait une percée majeure dans la recherche spatiale. Dans une étude publiée dans la revue Communications Biology, ces chercheurs ont démontré que l'ajout de bactéries à un régolithe lunaire simulé – un substitut de sol lunaire constitué de matériaux volcaniques – augmente la quantité de phosphate disponible pour les plantes. Cette découverte pourrait permettre de cultiver des plantes sur la Lune.


Alors que plusieurs pays envisagent de renvoyer des humains sur la Lune, une question cruciale se pose: comment nourrir les travailleurs sur une longue période ? La solution évidente serait de cultiver sur place. Cependant, cela soulève le problème du transport de sol fertile depuis la Terre.

Des chercheurs avaient déjà démontré la faisabilité de faire pousser des plantes dans du régolithe lunaire. Toutefois, ce sol n'était pas suffisamment nutritif pour permettre aux plantes de mûrir et de produire de la nourriture. L'étude chinoise apporte une solution: l'utilisation de bactéries pour améliorer la qualité du régolithe.

Pour mener à bien leur expérimentation, les chercheurs ont utilisé du matériau volcanique, similaire au régolithe lunaire, provenant d'une montagne en Chine. Ils y ont ajouté trois types de bactéries: Pseudomonas fluorescens, Bacillus megaterium et Bacillus mucilaginosus.

Après avoir cultivé les bactéries dans les échantillons de sol, l'équipe a observé une augmentation de l'acidité du sol, réduisant ainsi son niveau de pH. Cette modification a dissous les minéraux contenant du phosphate insoluble, libérant ainsi du phosphore, un élément crucial pour les plantes.


Enfin, l'équipe a planté du Nicotiana benthamiana, une espèce solanacée proche du tabac originaire d'Australie, dans le sol traité. Les résultats étaient encourageants: les plantes avaient des racines plus robustes, des tiges plus longues et des feuilles plus grandes comparées aux échantillons non traités.

Le régolithe lunaire: un sol pas comme les autres

Le régolithe lunaire, souvent évoqué dans les discussions sur l'exploration spatiale, mérite une attention particulière. Le régolithe est le matériau qui recouvre la surface de la Lune. Composé principalement de petits fragments de roches et de fines poussières, il résulte de milliards d'années d'impacts météoritiques. Ce qui le rend unique, c'est son environnement de formation: sans air, sans eau, et dans des conditions de température extrêmes.

Sa composition chimique est également remarquable. Le régolithe lunaire contient des éléments comme l'oxygène, le silicium, le magnésium, le fer, le calcium et l'aluminium. Cependant, il est déficient en éléments vitaux pour la croissance des plantes, tels que l'azote et le phosphore. De plus, sa structure est dépourvue de matière organique, essentielle pour la fertilité du sol sur Terre.

Le principal défi pour cultiver des plantes dans le régolithe lunaire réside donc dans sa composition inerte et son manque de nutriments nécessaires. C'est là que les recherches récentes, comme celles de l'Université Agricole de Chine, interviennent. En ajoutant des bactéries spécifiques, les chercheurs ont pu transformer ce sol stérile en un environnement plus propice à la croissance des plantes. Ce processus, appelé bio-amendement, consiste à utiliser des micro-organismes pour libérer ou synthétiser des nutriments clés, comme le phosphore, directement dans le sol.

Cette innovation ouvre des perspectives fascinantes pour l'agriculture spatiale, en particulier pour les missions de longue durée sur la Lune, voire sur d'autres corps célestes. En comprenant et en exploitant les propriétés uniques du régolithe lunaire, les scientifiques font un pas de plus vers l'autonomie alimentaire dans l'espace, un élément crucial pour l'exploration spatiale future.