Cassini: Les énormes falaises de glace de la lune Dioné

Le vaisseau spatial Cassini de la NASA a effectué sa première visite à la lune Dioné de Saturne le 11 octobre dernier, révélant un paysage unique où des entrelacements de falaises de glace déchirent la surface cratérisée. Certaines d'entre elles semblent même s'être formées récemment.


Dioné est une lune moyenne d'environ 1120 kilomètres de large et c'est, après Titan, la plus dense des lunes de Saturne, impliquant qu'elle possède un noyau assez important de roche sous des couches de glace. Des caractéristiques en volutes blanches sur un des hémisphères donnent à ce satellite une apparence "à deux faces" peu commune.

Les images précédentes de Cassini prises à des dizaines de milliers de kilomètres avaient déjà montré que ces volutes sont en fait de longues falaises de glace. On suppose qu'elles ont été formées par le jeu de forces tectoniques qui ont fissuré la croûte de la lune.

Volcanisme de glace

Ce survol a fourni des illustrations bien plus détaillées de la surface, qui ont été recueillies lorsque Cassini s'est approché à moins de 500 kilomètres de la surface de Dioné. Les images confirment la riche variété de terrains sur le satellite, les habituelles régions fortement cratérisées, des secteurs presque exclusivement parsemés de plus petits cratères, ou encore une grande étendue de terrain très lisse.


Selon le scientifique planétaire William McKinnon de l'Université de Washington à St Louis, ces falaises, qui traversent la région la plus lisse, laissent présager l'existence d'un certain cryovolcanisme. Dioné possède certainement également une activité tectonique, beaucoup de falaises glaciales paraissent bien marquées et récentes. Des forces internes déchirent la surface du satellite.

Désormais il ne reste qu'une seule des lunes majeures de Saturne n'ayant pas reçue la visite de Cassini. Ce sera chose faite dès le 26 novembre prochain lorsque la sonde survolera Rhéa, le deuxième plus grand satellite.

De nombreuses autres photos du détail du survol de Dioné sont à votre disposition dans le chapitre L'odyssée continue... de notre dossier sur la mission Cassini-Huygens.