Bientôt des courses d'avions-fusée dans le ciel

Une compétition d'un nouveau genre vient d'être annoncée lundi dernier, qui verra des avions propulsés par des moteurs-fusée s'affronter sur des circuits virtuels dans le ciel. Une ligue a été créée par Peter Diamandis, l'homme derrière le Ansari X-Price doté de 10 millions de dollars qui a été attribué en 2004 au premier véhicule spatial privé et par Granger Whitelaw, propriétaire d'une écurie d'Indy 500.


La "Rocket Racing League" projette de construire 10 fusées de course, qui devront être financées, possédées et personnalisées par différentes équipes pour des séries de courses annuelles. Les "Formule Un" de l'ère spatiale seront construites d'après l'avion-fusée de démonstration EZ Rocket conçu par XCOR Aerospace. La première course est programmée pour se dérouler dans un an environ dans le ciel du Nouveau-Mexique.

Un engin de démonstration, piloté par l'ancien pilote et commandant de la Navette Spatiale Rick Searfoss, donnera le dimanche 9 octobre un aperçu du genre de vol acrobatique auquel il faut s'attendre. Diamandis indique: "Ces courses non seulement élargiront les frontières du divertissement, mais contribueront à augmenter l'intérêt du public pour l'espace". Il espère piloter une de ces fusées de course lui-même.

Des panaches de flamme

En fait, ces nouveaux véhicules n'atteindront pas l'espace, ni même ne dépasseront pas le mur du son. Mais ils devraient permettre de démontrer la puissance de l'avion-fusée piloté, capable d'accélérer rapidement et d'exécuter des acrobaties vertigineuses. Les moteurs, mus par oxygène liquide et kérosène, émettront les panaches enflammés de plusieurs mètres de long qui rendront les vols facilement visibles aux spectateurs les observant du sol.

Des écrans géants afficheront les vues des caméras embarquées sur les fusées, ainsi que les contours générés par ordinateur de la piste virtuelle. Les pilotes verront ces lignes grâce à des unités de visualisation "tête-haute" à bord de leur engin. Et bien entendu, les chaînes de télévision retransmettront les événements.

Les avions-fusée ne peuvent fournir qu'un total de trois minutes de poussée, et peuvent planer environ 10 minutes, aussi le choix judicieux des moments où mettre en marche ou arrêter les moteurs sera révélateur de l'habilité technique des pilotes.

Il est également prévu de créer des jeux vidéo qui simuleront la manière dont les avions réels sont pilotés. Par la suite, les joueurs chez eux pourront concurrencer par l'intermédiaire de leurs écrans les pilotes des courses réelles.


Patricia Smith de l'Administration Aéronautique US indique que l'agence travaillera avec la ligue pour réguler les courses. Ces nouvelles compétitions, a-t-elle indiqué, "devrait aider à rendant le vol de fusée plus tangible au public". Et, comme pour les courses de voitures, cette expérience devrait apporter des technologies nouvelles au domaine de l'aérospatial commercial.