Le Centre Dryden et AeroVironment Inc. s'affairent à préparer une nouvelle série de vols expérimentaux de l'avion solaire Pathfinder-Plus de la NASA. Cet appareil léger fonctionnant à l'énergie solaire a été équipé d'un système sophistiqué de mesure de la
turbulence, qui se présente sous la forme de sept longues perches montées sur le bord d'attaque de l'aile.
Pathfinder-Plus en vol, Hawaii juin 2002
Trois ou quatre vols à basse altitude sont prévus au-dessus du lac asséché Roger Dry Lac, afin de recueillir les
données qui serviront à modéliser les effets des turbulences sur l'
aérodynamique de cette légère et flexible
aile volante.
A terme, la NASA veut créer une flotte d'avions "longue durée" capables d'atteindre des altitudes élevées dans le but d'étudier la composition chimique de la haute atmosphère terrestre. Ces avions serviraient donc à étudier les trous dans la couche d'
ozone ou les cycles climatiques.
Pathfinder-Plus au Centre Dryden de la NASA, octobre 2004
Cet avion ultraléger, sans
gouvernail, ni queue, ni empannages, ne pèse pas plus de 221
kilogrammes. Son aile de 30 mètres de long est recouverte de minces panneaux solaires qui recueillent la
lumière du
soleil. Cette
énergie est ensuite transformée en
électricité, qui sert à actionner six petits
moteurs munis d'hélices.