L'aventure des interfaces graphiques (partie 5)

La semaine dernière, nous avons vu que les laboratoires du Xerox PARC (Xerox Palo Alto Research Center) disposaient dès le début de l'année 1973 d'ordinateurs personnels équipés d'un environnement de travail graphique convivial. Bien sûr, les chercheurs que nous suivons à travers cette série d'articles ne s'arrêtent pas en si bon chemin et continuent à créer de nouveaux logiciels et de nouveaux concepts.

Vers la production en série ?

C'est l'un des paradoxes du Xerox PARC. L'entreprise semble accorder un budget des plus conséquents à ses équipes travaillant sur le Xerox Alto, investissement couronné de succès et la mise au point d'un environnement de travail tout à fait convivial et utilisable pour les non informaticiens. Mais paradoxalement, au milieu des années 70, Xerox rechigne à commercialiser son système. Ces réticences s'expliquent en partie par l'échec subi par la compagnie dans les années 60, à l'époque, Xerox avait mis au point une gamme d'ordinateurs qui ne rencontra pas le succès.

Cependant, le Xerox Alto commence à se faire une réputation auprès des universités et des instituts de recherche. Peu à peu, le Xerox PARC va être amené à leur fournir des Xerox Alto. Cette diffusion va atteindre en 1979 des proportions inattendues puisqu'il est généralement estimé que 1000 ordinateurs de ce type sont alors en fonction. En tout, sur toute la durée des expérimentations, près de 2000 Xerox Alto auraient été produits.

Le tournant à la charnière des années 70 et 80

Toujours en 1979, les expériences du groupe de recherche commencent à attirer les convoitises. Steeve Jobs, patron d'une jeune société informatique du nom d'Apple, qui vient de faire fortune avec son Apple 2, s'intéresse aux recherches menées par Xérox. En échange de stock options, il obtient le droit de visiter le Xerox Park et de se faire présenter certains logiciels dont deux logiciels de dessin et surtout, le logiciel Bravo qui va beaucoup l'intéresser. Cette visite aura de grandes conséquences sur le futur de l'informatique.

A la charnière des années 70 et 80, les ordinateurs dotés d'interfaces interactives, un clavier et un écran, se généralisent. Bien que fonctionnant en mode texte, les ordinateurs personnels font leur apparition dans les entreprises. En 1981, IBM commercialise ce qui sera l'un de ses plus gros succès: le premier PC. C'est cette même année que Xerox décide enfin de commercialiser un ordinateur doté des logiciels développés au sein du PARC: le Xerox STAR.


Le Xerox STAR se présente sous la forme d'une station de travail personnel. S'il est proche du Xerox Alto, son écran redevient horizontal et présente un format des plus inhabituels: le 4/5 au lieu du classique 4/3. Convivial et très efficace, cette machine va rencontrer un certain succès commercial, mais il reste cher. Xerox n'arrivera pas à présenter des articles aptes à concurrencer les produits de IBM et Apple et abandonnera dans les années 80 l'idée de produire des ordinateurs...

Et après ?

Le moins que l'on puisse dire, c'est que les chercheurs du Xerox PARC ont été particulièrement inventifs. Peut être trop en avance sur leur temps, leurs logiciels ne pourront pas être diffusés aussi largement qu'espéré du fait du prix du matériel nécessaire à leur fonctionnement et de la politique de Xerox. Cependant, certains d'entre eux travailleront pour d'autres entreprises dont Apple et Microsoft. De cela, nous en parlerons la semaine prochaine.