L'astéroïde géocroiseurs 2001 FO32 frôle la Terre aujourd'hui

L'astéroïde 2001 FO32 passera à deux millions de kilomètres de notre planète, le dimanche 21 mars 2021. Faut-il s'en inquiéter ? Pas vraiment, selon les experts de l'Observatoire de Paris - PSL, à l'Institut de mécanique céleste et de calcul des éphémérides.

L'astéroïde référencé sous le nom de 2001 FO32 passera en 2021 au plus près de la Terre le 21 mars à 16h02 UTC (17h02 en Temps Légal Français).


A cet instant, la distance entre l'astéroïde et la Terre sera de 2 016 158 km, soit environ 5,24 fois la distance entre la Terre et la Lune;

Sa vitesse par rapport à la Terre sera de 34,413 km/s, avec la composante de la vitesse orthogonale au plan de l'écliptique égale à 13,92 km/s. Ce passage "proche" a donc lieu entre deux objets du Système solaire qui évoluent dans des plans très inclinés l'un par rapport à l'autre (de l'ordre de 40 degrés), et c'est cette inclinaison qui rend cette rencontre avec la Terre relativement peu fréquente.


2001 FO32 a été observé pour la première fois, il y a tout juste 20 ans, le 23 mars 2001 par les télescopes du Nouveau-Mexique, qui font partie du programme Lincoln Near-Earth Asteroid Research (LINEAR) Depuis cette date, il fait l'objet d'une surveillance rapprochée avec des observations régulières, qui ont permis d'affiner au cours du temps le calcul des éléments qui caractérisent sa trajectoire.

Il s'agit d'un astéroïde appartenant à la famille des astéroïdes géocroiseurs appelée "Apollon", qui compte 12 062 individus répertoriés au 1er mars 2021 (données IMCCE).

Les Apollon sont caractérisés par un demi-grand axe plus grand que l'unité astronomique, et par une distance périhélique plus petite que l'aphélie de la Terre: ce sont les astéroïdes qui font le tour du Soleil en au moins une année, et qui peuvent néanmoins croiser l'orbite de la Terre.

Astéroïde potentiellement dangereux (PHA)

Selon la définition de l'Union Astronomique Internationale, un astéroïde est considéré comme potentiellement dangereux (PHA) lorsque son orbite se situe à moins de 0,05 unités astronomiques de la Terre (soit environ 19,5 fois la distance Terre-Lune), et que son diamètre est supérieur à 140 mètres.

Avec son diamètre estimé entre 540 et 1700 mètres, l'astéroïde 2001 FO32 entre bien dans la catégorie des "astéroïdes potentiellement dangereux", et il s'agit d'ailleurs en 2021 du plus gros objet connu s'approchant le plus de la Terre.

Sa trajectoire étant cependant suffisamment bien connue et régulière, les experts de mécanique céleste de l'Observatoire de Paris peuvent garantir avec certitude que tout risque de collision avec la Terre est entièrement écarté.

De banales rencontres

De telles rencontres proches sont d'ailleurs très fréquentes, la plupart du temps avec des objets de plus petite taille.

Citons par exemple l'objet 2021 FH, d'une taille de l'ordre de la dizaine de mètres, qui sera le 23 mars 2021 à 16h06 à 0,61 distance lunaire (c'est-à-dire entre la Terre et la Lune), ou bien encore les très nombreuses étoiles filantes qui zèbrent les cieux nocturnes et ne sont rien d'autre que de tous petits astéroïdes qui viennent se consumer au moment de leur rentrée dans l'atmosphère.

Quant aux astéroïdes potentiellement dangereux, les programmes d'observation menés par les astronomes du monde entier les traquent sans relâche pour en dresser un inventaire le plus exhaustif possible.

Le premier astéroïde (et le plus gros), Ceres, a été découvert le 1er janvier 1801; le nombre des objets connus dans le Système solaire était inférieur à 10 000 en 1908, il est aujourd'hui de plus d'un million.

Le passage de 2001 FO32 le 21 mars 2021 est un non événement car il ne présente aucun risque, mais nous rappelle qu'il faut rester mobilisé pour la surveillance de notre environnement spatial.

Référence:
J. Berthier et al., Miriade: A Service for Solar Sytem Ojects Ephemerides in the VO Framework, European Planetary Science Congress 2009