L'astéroïde de 50 millions de tonnes Apophis en route vers la Terre: la NASA se prépare

L'astéroïde Apophis, officiellement désigné sous le nom 99942 Apophis, est un objet qui a captivé l'attention des scientifiques et du public en raison de sa trajectoire. Découvert en 2004, Apophis est classé comme un astéroïde géocroiseur, ce qui signifie qu'il suit une orbite qui croise celle de la Terre.

Ce qui rend Apophis particulièrement intéressant, c'est sa taille et sa proximité potentielle avec la Terre. Avec un diamètre estimé à environ 340 mètres, Apophis est suffisamment grand pour causer des dégâts significatifs en cas d'impact.


Dans une démarche audacieuse, la mission spatiale OSIRIS-REx, rebaptisée OSIRIS-APEX, s'élance vers un nouvel objectif: l'étude de l'astéroïde Apophis. Cette mission de la NASA, après avoir brillamment accompli son voyage de sept ans et plus de six milliards de kilomètres pour rapporter un échantillon de l'astéroïde Bennu sur Terre, se prépare à saisir une occasion unique: l'approche d'Apophis en 2029, un événement d'une rareté astronomique.

Quittant Bennu en mai 2021, OSIRIS-REx, encore performant et doté d'un quart de son carburant, a été désigné pour étudier Apophis. Ce choix s'explique par la nature intrigante de cet astéroïde de type S, composé de silicates et de nickel-fer, différent du Bennu riche en carbone. Le 13 avril 2029, Apophis passera à seulement 32 000 kilomètres de la Terre, une proximité moins importante que celle des satellites géostationnaires et suffisante pour qu'il soit visible à l'œil nu.

Les scientifiques estiment que des astéroïdes de la taille d'Apophis, soit environ 340 mètres de diamètre et environ 50 millions de tonnes, s'approchent aussi près de la Terre seulement tous les 7 500 ans. Ce rapprochement changera l'orbite d'Apophis et la durée de son "jour" de 30,6 heures. Il pourrait également provoquer des tremblements et des glissements de terrain à la surface de l'astéroïde, révélant des matériaux sous-jacents.


Vers le 2 avril 2029 – une dizaine de jours avant la rencontre rapprochée d'Apophis avec la Terre – les caméras d'OSIRIS-APEX commenceront à prendre des images de l'astéroïde à mesure que le vaisseau spatial le rattrapera. OSIRIS-APEX y opérera pendant environ 18 mois. Outre l'étude des changements subis par l'astéroïde, la mission effectuera des analyses similaires à celles réalisées sur Bennu, comme cartographier la surface et analyser sa composition chimique. Le vaisseau effectuera même une manœuvre audacieuse, s'approchant à moins de 5 mètres de la surface d'Apophis, pour observer les roches et la poussière soulevées.

Ce voyage représente plus qu'une simple exploration ; il fournit des informations cruciales pour la recherche en défense planétaire. En effet, la majorité des astéroïdes potentiellement dangereux pour la Terre sont de type S, comme Apophis.


Bien que la rencontre avec Apophis soit encore lointaine, OSIRIS-APEX se prépare déjà pour ce rendez-vous, avec plusieurs passages près du Soleil et trois assistances gravitationnelles de la Terre pour atteindre Apophis en avril 2029. Ce que révélera OSIRIS-APEX sur Apophis reste à découvrir, mais l'enthousiasme scientifique est déjà palpable.