Les anneaux de Neptune disparaissent peu à peu

Les premières images complètes des anneaux extérieurs de Neptune prises depuis une décennie montrent que quelques parties sont nettement détériorées et qu'une section est même sur le point de disparaître complètement.


En 1989, le vaisseau spatial Voyager 2 avait photographié les anneaux de Neptune pour la première fois. Les images montraient quatre arcs lumineux dans le plus éloigné, le faible anneau "Adams". Ces arcs s'étendaient au total sur seulement environ un neuvième de l'anneau. En 2002 et 2003, Imke de Pater de l'Université de Californie, Berkeley, et ses collègues, ont utilisé le télescope Keck de 10 mètres d'Hawaï pour regarder de nouveau l'anneau. Ils ont maintenant analysé les images et ont constaté que tous les arcs semblent s'être délabrés, alors qu'un arc, appelé "Liberté", s'est considérablement estompé depuis les observations de Voyager.


Eugene Chiang, membre de l'équipe, annonce que si la tendance continue, Liberté aura disparu dans un siècle. Les résultats suggèrent que le phénomène qui détériore les arcs agit plus rapidement que le mécanisme qui les régénère. "Le système n'est pas en équilibre", note Chiang.