L'amie ? La mie ? Comment notre cerveau différencie les homophones

En français, il est courant que deux séquences langagières se prononcent de la même manière sans avoir le même sens, comme "l'amie" et "la mie". Ces homophones sont compris sans ambiguïté dans un flux continu de parole, grâce au contexte ("l'amie de Pierre" ou "la mie de pain" par exemple), et de manière un peu moins évidente lorsqu'ils sont isolés.

De précédentes analyses acoustiques avaient montré de légères différences, notamment dans la durée et l'intonation de la première syllabe ("l'a" ou "la"). Mais ces indices n'ont pas de signification particulière en français, contrairement à d'autres langues comme l'anglais qui distingue les voyelles courtes et longues. Sont-ils quand même utilisés par le cerveau ? La réponse est oui, d'après des psycholinguistes du laboratoire Bases, corpus, langage (CNRS/Université Côte d'Azur) et du Laboratoire de psychologie et de neurocognition (CNRS/Université Grenoble Alpes/Université Savoie Mont-Blanc) qui ont étudié 37 volontaires par électroencéphalogramme. Les scientifiques ont montré que, même sans contexte et même sans y faire attention, notre cerveau répond différemment à "l'ami" et à "la mie".

À travers une deuxième expérience, ils et elles ont confirmé que c'est bien la première syllabe qui permet cette distinction. Les locuteurs du français ne sont donc pas si "sourds" aux intonations que l'on croit. Les scientifiques se demandent à présent si une phrase reconstituée avec le mauvais homophone est susceptible de gêner la compréhension.

Bibliographie

Processing of non-contrastive subphonemic features in French homophonous utterances: An MMN study, Noelia Do Carmo-Blanco, Michel Hoen, Stéphane Pota, Elsa Spinelli, Fanny Meunier, Journal of Neurolinguistics, novembre 2019. https://doi.org/10.1016/j.jneuroling.2019.05.001