Un loup dans la tenue d'un chien ?

Dans nos contes de fées ou nos films d'épouvante, le plus gros, le plus mauvais, le plus typique des loups est plutôt sombre ou noir. On peut dès lors être surpris d'apprendre que le gène responsable de la couleur foncée des loups et des coyotes est en fait un récent ajout au génome de ces animaux, très probablement arrivé par le croisement avec des chiens domestiques.

Le pelage sombre est relativement rare chez les loups et les coyotes même s'il est particulièrement fréquent parmi les loups du Yellowstone. Des chercheurs ont récemment identifié la mutation génétique responsable de la couleur foncée du pelage des chiens domestiques. Tovi Anderson de l'Université de Stanford en Californie, montre maintenant avec ses collègues que cette mutation a le même effet chez les loups et les coyotes.

Les chercheurs ont aussi comparé la séquence de ce gène avec l'ADN qui l'entoure, appelé haplotype, de divers loups, coyotes et chiens. Leurs résultats suggèrent que la mutation s'est produite chez le chien à l'origine pour ensuite se répandre chez le loup et le coyote par des croisements. Les loups vivant dans la toundra ont tendance à avoir un pelage clair tandis que ceux à pelage foncé sont plus courants dans les forêts. Les chercheurs font remarquer que l'habitat de la toundra se réduisant, l'introduction d'un gène venant d'animaux domestiqués qui est d'habitude considérée comme un effet négatif pourrait dans ce cas aider les loups à s'adapter et à survivre.